Par Ken Bruce – collaboration spéciale Dirt Track Digest
En 2020, le pilote de Mooresville NC « Mad Max » McLaughlin a couru principalement sur l’asphalte alors qu’il cherchait à faire avancer sa carrière de ce côté. McLaughlin a tout de même réussi à trouver le temps pour courir pour Brett Hearn dans l’iconique voiture Madsen Overhead Doors #20 à Orange County Fair Speedway lorsque le temps le lui permettait.
Lorsque DIRTcar a remplacé le Super Dirt Week par l’OKTOBERFAST la saison dernière, Vic Coffey a proposé à McLaughlin de faire un tour dans l’une des voitures Modifié de Coffey Racing Enterprises pour y participer. McLaughlin n’a pas déçu Coffey alors qu’il enregistrait sa toute première victoire en Super Série DIRTcar lors de la dernière course au Weedsport Speedway. McLaughlin a également été très impressionnant lors du week-end Speed Showcase 200 à Port Royal Speedway alors qu’il a fait tourner les têtes.
La saison 2021 verra le sympathique McLaughlin changer ses aspirations de 2020 alors qu’il a décidé de se concentrer davantage sur le volet terre battue de sa carrière tout en gardant une vue d’ensemble pour un jour peut-être faire son entrée en NASCAR. C’était une grosse décision pour McLaughlin mais tout se résumait à un point précis pour lui.
« Comme je le vois, ça me donnera la meilleur opportunité de gagner, déclare Mad Max en expliquant sa décision de courir plus souvent sur la terre battue. J’aurais probablement pu courir sur l’asphalte cette année dans de moins bonnes conditions, mais je veux seulement gagner. Je pense que ce qui a déclenché tout ça et aidé à prendre ma décision, c’est ma victoire à Weedsport. Juste ce feeling de revenir sur le chemin de la victoire et d’avoir une aussi grande visibilité a en quelque sorte allumé la flamme en moi et m’a fait réaliser que je voulais faire ça tout le temps. »
« C’est drôle de voir comment tout s’est vraiment déroulé. Octobre dernier était censé n’être qu’un « one shot deal« . Ensuite ils m’ont dit, dirigeons-nous à Port Royal. Nous avons couru dans le top 5 toute la journée. Par la suite, nous avons été victimes d’une erreur de comptage au Eastern States où je pense que nous aurions dû être parmi les trois premiers là aussi. »
Bien que la majeure partie de la saison 2021 de McLaughlin se passera sur la terre battue, il participera à quelques courses sur l’asphalte en cours de route.
« Je ferai encore des courses sur l’asphalte cette saison, déclare McLaughlin. Je serai à Martinsville dans deux ou trois semaines, à peine quelques jours avant la course de la Super Série DIRTcar à Can Am. Je ferai plusieurs courses sur l’asphalte pour Gary Putman avec son Modifié, quelques courses de camion et quelques courses ARCA avec Toyota. »
« Ce n’est pas comme si j’abandonnais, mais je pense que ça fait de moi un meilleur pilote si je suis polyvalent. Quand l’opportunité se présente de conduire une voiture d’asphalte qui est compétitive tout en ayant les moyens financiers pour la faire performer comme pour le camion des Hattori, je pense que nous pouvons faire des dégâts. Donc, en ce moment, j’essaie juste de faire ce qui est le mieux pour moi et d’être le meilleur pilote possible. »
McLaughlin a déjà passé à travers ce processus quand il est arrivé aux courses sur terre battue, mais dans la dernière saison, il a été capable de faire le saut entre être un prétendant et un gagnant.
« Si vous regardez bien les résultats, je pense que l’année dernière a définitivement été l’année où tout a commencé pour moi, poursuit McLaughlin en parlant de la prochaine étape de sa carrière sur terre battue. Même l’année précédente, quand on regarde, j’ai mené 99 tours sur 100 à Canadaigua pour finalement faire une erreur au dernier tour aux dépens d’Erick Rudolph. »
« Je pense que le gros point là dedans, c’est que j’essayais trop parce que je voulais vraiment gagner une course de la Super Série DIRTcar. Cette année là, nous sommes allés au Super Dirt Week et nous étions en tête tard dans la course. Nous pensions que nous avions réellement une chance de gagner, mais nous avons eu un problème de roue qui a gâché notre journée. Au Eastern States, cette même année, nous avons mené environ une centaine de tours pour finalement faire un capotage dû à un bris de pièce. Nous n’avons jamais été capable de mettre les choses en place mais quand j’ai commencé à conduire pour l’équipe Sweetners Plus, ça a cliqué. Nous avons obtenu cette première victoire et ça a commencé à cliquer par la suite. »
Cette saison, l’équipe Sweetners Plus a commencé a courir en Floride avec la STSS Sunshine Swing. Même s’il n’y a pas eu de victoires, les 4e, 4e et 8e places donnaient une bonne indication des choses à venir alors que les Modifiés se déplaçaient vers le Volusia Speedway pour le DIRTcar Nationals. McLaughlin et son équipe ont eu une excellente semaine de courses en revenant au nord avec une victoire qui allait de pair avec deux 4e place et une 9e. McLaughlin a reçu le « Big Gator » pour avoir remporté le titre pour cette semaine.
« Nous avons été très bons en Floride, déclare-t-il. Ça aurait été bien d’obtenir une ou deux victoires supplémentaires mais nous avons terminé toutes les courses dans le top 10. Nous avons remporté une victoire et le championnat à Volusia, ce qui est bien. »
En 2021, McLaughlin reviendra conduire pour Vic Coffey dans la voiture Coffey Enterprises #32 dans l’état de New York et dans la Super Série DIRTcar. Dans la Short Track Super Series de Brett Deyo, McLaughlin sera au volant de l’emblématique voiture #357 de Norm Hansell dans les régions du nord et du sud. McLaughlin aura une saison où il fera plusieurs courses sur terre battue avec plusieurs voyages depuis la Caroline du Nord, mais à son jeune âge, nous pensons qu’il sera à la hauteur de la tâche.
« Cette saison, je ferai les courses de la STSS nord et sud pour Norm, déclare-t-il en révisant son programme de la saison. C’était cool de recevoir l’appel téléphonique de Norm et Jay. Je pense que ce sera un bon « fit » et j’ai très hâte de conduire pour eux. Nous serons à tous les programmes de la série DIRT que l’on pourra avec l’équipe Sweetners Plus, bien qu’il pourrait y avoir certains conflits d’horaires avec mes courses sur asphalte. Nous essaierons d’être au plus grand nombre de programmes possibles les jeudis soirs au Orange County Fair Speedway. »
« Nous serons à l’ouverture et à leurs gros shows payants. Autrement, nous tenterons de faire les courses les plus payantes comme convenu dans l’entente avec Vic (Coffey). Il est très cool. Un des gars les plus cools avec qui vous pouvez faire affaire et c’est très plaisant de courir pour tous ces gens. Nous ne ferons rien sur une base hebdomadaire, juste des gros shows. »
Comme toujours, vous pouvez me rejoindre pour toutes questions ou commentaires par courriel au dirtrecefan25@hotmail.com ou sur Twitter @dirtracefan25.
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