Par Don Simpson

C’est parti pour la saison de l’Autodrome Granby. Des rivalités qui se poursuivent, et d’autres qui se créent. Mais la plus belle des nouvelles a été de revoir les amateurs dans les gradins, ce qui a donné l’impression pour l’instant d’une soirée d’un retour à un semblant de normalité. Un début parfait pour la saison 2021.

Les années se suivent et se ressemblent. Dès le début de la saison 2021, on a vu la rivalité pour la tête de la division 358 se poursuivre à l’Autodrome entre l’Équipe du ONE et celle des frères Bernier (TBR Racing). La première soirée du programme double a vu Steve Bernier avoir le meilleur sur David Hébert et son coéquipier Mario Clair pour sa première victoire de la saison. On a cependant assisté à un autre scénario le lendemain. Steve « le Cowboy » Bernard a fait sentir sa présence tôt dans la saison. Clairement, il était l’homme à battre lors du tome 2, et David Hébert a réussi toute une remontée pour terminer deuxième. Hébert a finalement connu un excellent week-end avec deux deuxième places ce qui lui permet de trôner au sommet du championnat après deux épreuves.

Certains autres pilotes ont aussi annoncé leurs couleurs à l’endroit des deux équipes de tête. Certaines d’entre elles pourraient se trouver aussi dans la lutte au championnat.

Alan et son frère Alex Therrien ont tous les deux connu une très belle fin de semaine de courses. Alan a terminé sur le podium lors de la deuxième soirée, alors que son frère a dominé ses rivaux lors de sa qualification du vendredi soir et a aussi roulé longuement parmi le Top 5 en finale avant d’abandonner en raison d’un bris à l’arbre de transmission.

Alan Therrien explique: « C’était une fin de semaine incroyable pour nous. C’est comme une victoire pour notre équipe à petit budget. Oui, je sais que les gens vont dire que nous avons deux Bicknell et une remorque superbe. C’est la vérité mais tout ça est grâce à nos fidèles commanditaires. Le plus dur pour nous est de continuer de trouver le moyen de rouler toute la saison avec un petit budget. Nous achetons souvent de vieux pneus des équipes de tête, ainsi que de vieilles pièces. C’est comme ça que je peux continuer. C’est pour ça que nous sommes tellement contents d’avoir réussi à rouler comme ça contre les gros noms de Granby. La dernière fois que nous avons été réguliers ici était en 2012. Depuis ce temps, nous n’avons pas mis les pieds ici plus que deux ou trois fois par année. Notre intention est de rouler à Granby pour les prochaines semaines jusqu’à la mi-juin et si les choses continuent de bien aller, on verra pour la suite. Nous serons à Drummond et au RPM aussi. Cet horaire est pour mon frère Alex et moi. Mon père Clément pourrait aussi sortir sa voiture à l’occasion de temps en temps. »

Un autre pilote qui a fait sentir sa présence a été Michael Parent qui a eu un incroyable début de saison 2021. Il a terminé au 4e rang lors des deux soirées, avec une deuxième position lors de ses deux épreuves qualificatives. Voilà qui le place avantageusement dans la lutte au championnat.

Si les choses se poursuivent dans la même veine lors des prochaines semaines, nous aurons une vraie lutte palpitante pour le titre chez les Modifiés 358, une des belles depuis longtemps.

Dans la division des Sportsman, ce fut un peu la même chose avec le champion en titre Even Racine ayant fait le saut à temps plein en Modifiés. La porte est désormais grande ouverte pour lui succéder. Personne n’a été à ce point dominant ce week-end, ce qui laisse croire que nous aurons là aussi une lutte féroce pour le championnat.

Cédric Gauvreau est venu chercher la victoire lors de la première soirée alors que Félix Roy l’a imité le lendemain. Certains pilotes comme Samuel Charland, William Racine, Alexandre Salvais, Alex Lajoie, Moise Pagé et Félix Murray se sont aussi démarqués et les choses auraient pu tourner différemment en leur faveur aussi. Ceci étant dit, Cédric Gauvreau termine la fin de semaine avec une légère avance au championnat en vertu de sa victoire de vendredi et sa quatrième place le lendemain. Il s’agit seulement du début de la saison et je suis certain que d’autres équipes élèveront leur jeu d’un cran lors de la prochaine sortie.

Dans la catégorie Pro Stock, Yves Hamel a repris là où il l’a laissé la saison dernière. Celui qu’on pourrait surnommer « M. Constance » a pris le troisième rang lors du premier soir avant de décrocher la victoire le lendemain. Hamel a mis la barre haut pour le round trois alors qu’il mène les points, mais Dany Voghel, le champion 2019, aura sûrement son mot à dire. Malgré quelques accrochages qui ont ralenti son rythme, Voghel était en pleine maîtrise de ses moyens toute la fin de semaine avec deux quatrième places, ce qui lui donne la deuxième place au championnat. Il redoublera assurément d’ardeur lors du prochain tour. Bruno Richard l’a emporté vendredi avant d’être impliqué dans un gros accident le lendemain. Pascal Payeur, deuxième vendredi, a lui aussi été victime de la même malchance samedi soir. Payeur est toujours très rapide et sera à surveiller pour la suite. Un pilote qui passera sûrement sous le radar cette année est Gabriel Caouette. Le pilote de la voiture 22 a terminé son week-end avec une deuxième et une cinquième place, une solide entrée en la matière.

Nous arrivons maintenant à ce que je considère comme la classe la plus compétitive à l’Autodrome et c’est celle des Sport Compact. Ce week-end, Danick « Superman » Sylvestre est arrivé au circuit pour gagner et c’est exactement ce qu’il a fait. Sylvestre a ramené sa voiture à deux reprises dans le cercle des vainqueurs et il a mis la barre très haut pour le reste de la compétition. Plusieurs pilotes ont éprouvé des ennuis mécaniques lors des deux soirs et ça amène à se demander combien d’entre eux étaient réellement prêts à courir avec tous les problèmes reliés à la COVID au Québec. Sylvestre est clairement l’homme à battre. J’ai demandé à Danick quels étaient ses plans en vue de la saison combiné à ses résultats.

« Nous sommes venus au circuit pour gagner et c’est ce qu’on a fait. Nous avons une bonne voiture cette année et nous voulons continuer de mettre de la pression et afficher une belle constance. Nous voulons gagner le championnat à tout prix et nous avons un plan pour le faire. Si les choses tournent en notre faveur, nous ferons le saut dans une autre classe l’an prochain, une catégorie sur laquelle nous avons l’oeil depuis un certain temps. »

Alexis Charbonneau, le champion en titre en 2020, a connu un week-end en deux temps avec seulement une deuxième place lors de la deuxième soirée sauf qu’on ne peut pas le compter pour battu d’avance. Il fait toujours partie des pilotes de tête et il sera clairement de la course cette saison. Sébastien Raymond-Beauregard a terminé au troisième rang à deux reprises et sera aussi à surveiller. Jean-Philippe Guay, qui fait des parties des pilotes vedette de la classe, a été aux prises avec toutes sortes de problèmes mécaniques et il sera de retour en force rapidement.

Les deux soirées de courses ont été le théâtre d’un certain nombre d’accidents majeurs en Sportsman et en Pro Stock. En Modifiés, le pilote de Trois-Rivières, François Bellemare, a subi une fracture à la main lors d’un de ses deux accidents du week-end. Le deuxième accident est survenu après qu’il eut explosé un pneu.

« Sur le droit avant, j’ai explosé mon pneu arrière gauche en entrant dans la courbe numéro 1, ce qui envoyé ma voiture dans le mur au tour 59. C’est dommage car ma voiture allait beaucoup mieux en fin de course. Nous avons subi des dommages à l’arrière du véhicule. Nous ne sommes pas certains en vue de la prochaine course. Nous avons beaucoup de choses à réparer et ma fracture à la main gauche n’aidera en rien le travail à faire. »

Un autre accident spectaculaire qui aurait pu s’avérer bien pire est celui de Mathieu Boisvert sur le droit arrière alors qu’il s’amenait à pleine vitesse dans la courbe numéro 3.

« La pédale a collé alors que je roulais à pleine vitesse sur la ligne droite extérieure, a dit le pilote de la voiture 73jr. Je me suis rendu compte que je ne serais pas en mesure de faire ralentir la voiture et j’ai tenté de tourner du mieux que j’ai pu avant d’arriver dans le mur. Je me suis ensuite préparé à l’impact. C’est dommage parce que j’avais un solide départ à la saison. Ce n’est pas une bonne nouvelle pour nous alors que nous sommes une plus petite équipe cette année. Je ne sais pas quand nous serons prêts à revenir. Nous devrons en discuter pour évaluer l’ampleur des dommages. »

La plus grosse surprise de la fin de semaine est survenue dans la division Sportsman vendredi soir alors que deux jeunes loups ont offert tout un spectacle. Cédric Gauvreau et Samuel Charland ont offert la meilleure bagarre de la fin de semaine. Les deux pilotes se sont battu tour après tour, côte à côte, au grand plaisir des amateurs qui se retrouvaient sur le bout de leur siège. Même les pilotes présents dans les puits avaient les yeux rivés sur cette bataille. Cédric Gauvreau a vraiment mérité sa brillante victoire.