Raphaël Lessard a finalement fait ses débuts derrière le volant de la voiture numéro 24 préparée par TBR Racing vendredi soir. Le jeune pilote avait des visées réalistes pour son premier soir de compétition et tout ça aura porté fruit au jeune homme de 19 ans. Au terme d’une finale de 40 tours, Lessard a pris le 22e rang sur 33 voitures dans le peloton.

« Ce fut une très belle expérience pour moi, a dit le jeune homme après la course. J’aurais évidemment voulu avancer un peu plus dans le peloton mais tout s’est bien passé sans anicroche et j’ai passé au travers des 40 tours sans abîmer la voiture tout en apprenant énormément tout au cours de la soirée. »

L’association avec les frères Bernier se préparaient depuis plusieurs semaines, soit depuis que Lessard a perdu son volant faute de budget chez GMS Racing en série des camionnettes NASCAR. Après cette séparation, Lessard n’a jamais caché regarder toutes les possibilités pour courir au niveau local. Les discussions ont débutées à l’initiative de François Bernier qui lui a suggéré de revenir aux courses en goûtant à la terre battue.

François s’est ensuite assuré de l’appui de Dominic Lussier dans le projet, ce qui lui a donné les ressources nécessaires pour aller de l’avant.

« J’ai rencontré Raphaël en 2019 et je pouvais très bien voir tout le talent qu’il possède, a dit Lussier. Nous travaillons avec lui depuis quelques semaines et on se rend bien compte à quel point il veut apprendre. Il est clairement très mature pour son âge et se montre ouvert aux idées. C’est un plaisir pour moi de participer à cette aventure avec François pour essayer de l’aider à aller de l’avant dans sa carrière de pilote. »

L’équipe Lessard s’est rendue au garage de TBR Racing du côté de Saint-Hyacinthe et on s’est rapidement rendu compte de l’organisation de l’équipe et que ceux-ci lui permettraient de conduire une voiture gagnante.

Alors que les discussions se poursuivaient, François a mis l’accent sur la qualité de la compétition sur terre battue et que cette aventure pourrait en faire bénéficier les deux parties, permettre au sport de se faire connaître et aussi aider le jeune homme à améliorer ses connaissances.

Les deux parties en sont finalement venus à une entente pour permettre à Raphaël de participer à cinq événements à l’Autodrome Granby. Le concessionnaire Lussier Chevrolet Buick GMC de Saint-Hyacinthe a décidé d’embarquer dans l’aventure comme commanditaire principal.

Avec une entente en place, TBR Racing a commencé à transformer l’une de ses voitures Modifiés 2021 pour Raphaël qui a visité le garage de courses le 13 juin pour faire les ajustements de son siège de pilote.

Lessard sera à bord d’une voiture transformée de Steve Bernier qui portera le numéro 24 . Pendant ce temps, l’équipe va construire une nouvelle voiture pour Steve, ce qui lui permettra de poursuivre sa propre saison.

Lessard allait donc rouler pour la première fois à l’Autodrome Granby le 25 juin en classe Modifiés 358, ce qui est complètement une autre bête à apprivoiser que ce qu’il a toujours eu l’habitude d’essayer.

« Je suis très excité d’essayer ma nouvelle voiture avec l’équipe TBR, a dit Lessard avant sa première sortie aux courses. J’ai visité récemment le garage TBR pour mouler mon siège. Nous avons ensuite discuté de certains aspects de la course à Granby dans un Modifié. J’ai un peu d’expérience sur terre battue après avoir roulé à Bristol Motor Speedway il y a quelques semaines et ce fut une super expérience. J’ai aussi couru en Micro Sprints sur terre battue dans le passé aussi. Je suis très enthousiaste de retourner sur la terre avec l’aide de François et de Steve chez TBR. J’espère que ce sera une belle expérience. Jusqu’à maintenant, j’apprécie le fait de travailler avec eux. »

Alors que les choses avançaient rapidement, l’équipe TBR a dû embrayer à grande vitesse pour la préparation de deux nouvelles voitures prêtes à la compétition. On a alors mis sur pieds une journée d’essais au RPM Speedway le 23 juin pour la première expérience de Raphaël au volant d’une voiture 358.

La journée a débuté tranquillement pour permettre à Raphaël de s’acclimater à la voiture. Après quelques tours, il a pris du rythme avant de revenir aux puits pour discuter du comportement du bolide. François Bernier est alors sorti en piste pour permettre à l’équipe de faire quelques ajustements pour un meilleur comportement sur le petit circuit. En tout et partout, Raphaël aura fait une cinquantaine de tours et il se disait très excité de sa soirée.

« J’ai eu beaucoup de plaisir; ça a été une soirée très productive et je me sens plus à l’aise dans la voiture. Je devrai apporter des correctifs à mon pilotage alors que je roulerai sur un circuit beaucoup plus rapide. La terre battue est une science complètement différente de l’asphalte. »

En général, ce fut une bonne soirée pour Raphaël et François Bernier chez TBR Racing.

« J’ai été impressionné par les capacités d’ajustement de Raphaël, de raconter François. C’est vraiment prometteur en vue de vendredi à Granby. Je crois que le fait qu’il ait déjà roulé en NASCAR et qu’il ait appris comment communiquer le comportement de sa voiture va nous aider à apporter les ajustements nécessaires. Il a hâte d’en découdre en piste avec ses rivaux. »

Après des semaines de préparation, on en vient au premier soir de compétition. Lessard est arrivé à la piste de bonne heure, détendu, excité, mais en même temps bien au fait du défi qui l’attendait.

« Je suis content d’arriver enfin à la soirée de courses et j’ai hâte de me retrouver derrière le volant. Ce sera difficile, je le sais, mais si je peux faire mes choses tranquillement sans abimer la voiture et avancer un peu dans le peloton, je serai content. »

La course s’est déroulée comme prévu après une bonne session de réchauffement et une qualification. François et Steve Bernier ont préparé leur jeune apprenti à la finale, en lui expliquant la marche à suivre selon les conditions de piste pour une épreuve de 40 tours.

Ce fut une course difficile. Quarante tours à l’Autodrome Granby est compliqué même pour les pilotes les plus expérimentés puisqu’il s’agit d’un circuit très technique.

Lessard a été en mesure de faire tous ses tours tout en évitant les pièges. Ce n’était pas toujours facile de trouver la meilleure ligne de course autour du circuit mais malgré tout, la voiture a terminé en un seul morceau, bon pour le 22e rang au cumulatif. Au bout du compte, Raphaël avait besoin d’une première expérience concluante comme celle-là.

De son côté, l’homme qui a mis tout ce projet sur pieds se réjouissait des résultats de la soirée.

« C’était un bon début pour Raphaël, a dit François Bernier. Je pense qu’il a beaucoup appris ce soir. Je pense aussi qu’il prendra de plus en plus confiance derrière le volant et ça ira de mieux en mieux. Chez TBR, on regarde vers l’avant avec lui et on est excités de voir comment tout ce projet prendra forme en cours de route. »

En tout et partout, ce fut une bonne soirée pour tous les gens impliqués. Le bon travail de l’équipe au cours des dernières semaines a finale rapporté. Raphaël aura quatre autres soirées derrière le volant dans les semaines à venir et avec un tel partenariat avec TBR et Dominic Lussier, cette aventure ne pourra qu’être rayonnante pour tous.