Par Mike Mallet
Matt Sheppard a résumé la victoire de samedi soir à Port Royal Speedway dans la Speed Showcase 75 en disant simplement : « Quand ça va dans ton sens, ça va dans ton sens. »
Jusqu’à présent, c’est un euphémisme.
Pour la cinquième course à gros budget consécutive, Sheppard a trouvé sa voie. Cette fois-ci, il a utilisé une méthode détournée pour y parvenir, notamment en n’utilisant qu’un demi-tour de la distance de 75 tours, mais il y est arrivé et a pu empocher 50 000 $ de plus.
« Nous avons eu de la chance, beaucoup de choses, mais nous n’avons pas eu de chance ce soir, nous avons eu une crevaison et nous avons dû repartir à l’arrière dans un tour de 75 tours et nous avons quand même réussi à traverser le peloton », a déclaré Sheppard. « Donc je ne sais pas. Ce n’est même pas la même voiture, c’est une autre voiture et un autre moteur. Quand ça va dans ton sens, ça va dans ton sens. C’est ce que je dis depuis un mois et c’est toujours le cas. »
Les choses ont commencé mal pour Sheppard qui est parti de la 11ème place. Il s’est maintenu dans le top 10 jusqu’à ce qu’un contact avec un autre pilote au 15ème tour l’envoie au stand pour un nouveau pneu arrière droit American Racer. Cette crevaison a peut-être fait la différence. Alors que tout le monde luttait pour trouver de l’adhérence en fin de course, Sheppard a pu manœuvrer sa Bicknell n°9 sur toute la piste.
« Je n’avais pas besoin de cela », a déclaré Sheppard lorsqu’on l’a interrogé sur le plat. « C’est une course de la série Sud et c’est une course de la série Elite. C’est une grande course et nous voulons la gagner, mais nous avons juste besoin de bien courir, de bien finir et la prochaine chose que vous savez, c’est que nous avons une crevaison et que nous sommes de retour en 34ème position ou autre. Je pense que ça va être une longue journée. »
Ce fut une longue journée, mais qui a porté ses fruits avec le pot d’or au bout de l’arc-en-ciel. La marche en avant de Sheppard après avoir redémarré en dehors du top 30 ne s’est pas faite d’un coup. Cela a pris du temps. Il a gagné une place ici et là, mais les choses n’ont pas commencé à bouger jusqu’à la fin de la course, lorsqu’il a pu se hisser au sommet de la piste alors que tous les autres étaient collés au fond. Son pneu était juste un peu plus frais que les autres. Avec cela, et les avertissements tombant quand il en avait besoin, Sheppard a été en mesure de suivre Friesen et de le dépasser dans le dernier tour.
« Pendant longtemps, je n’ai même pas rêvé que nous étions en mesure d’aller jusqu’au bout et de gagner cette course », a déclaré Sheppard. « Je priais pour un top 10. Vous essayez de sauver quelques points. C’est comme si tous les autres avaient roulé et s’étaient mariés à ce fond, ce qui m’a ouvert la voie du haut. Pour une raison quelconque, ma voiture était meilleure en haut qu’en bas. J’y suis allé et j’ai laissé libre cours à mes envies.
« Ça s’est passé comme on voulait. On a eu des avertissements quand on en avait besoin à la fin. On prenait quelques voitures, un jaune, on en prenait d’autres, un autre jaune. Je ne sais pas pourquoi tout le monde était si pressé d’aller au fond et ça m’a permis de naviguer librement. C’est ce qui a fait la différence, je suppose. »
Le dépassement de Sheppard s’est produit dans ce sillon élevé préféré, dans le dernier tour, à la sortie du deuxième virage. Il est allé haut, a touché le coussin au milieu du virage et a roulé sur le mur jusqu’à la ligne de fond, ce qui lui a permis de dépasser Friesen pour la tête.
« Je pense que la plus grande différence pour moi, c’est que j’ai changé ma ligne », a déclaré Sheppard. « J’ai eu une très bonne course pendant un long moment en rebondissant sur le coussin et en retournant sur la piste. À la fin, je n’avais plus la course dont j’avais besoin. Je ne sais pas si c’était par accident ou non, mais j’ai fini par suivre le coussin tout le long du virage et je pensais que c’était plus rapide. J’ai gagné du terrain et c’est ce qui a fait la différence. C’est ce que j’ai fait pendant les deux derniers tours et c’est ce qu’il fallait faire. »
Il s’agit de la première victoire de Sheppard au Speed Showcase de Port Royal Speedway, ainsi que de sa première victoire au Fonda 200 un mois plus tôt.
« Je ne pensais pas que nous les remporterions tous la même année », a déclaré Sheppard en parlant de la série de victoires de l’équipe. « C’est tout simplement fou. Obtenir le premier Fonda 200, puis mon premier Outlaw 200 depuis longtemps, en obtenir un autre à Oswego et un autre dans la course 358, puis obtenir le premier ici, je veux dire que c’est fou. Je ne sais pas quoi dire à ce sujet, c’est littéralement fou. »
Friesen découragé se contente de la deuxième place
Stewart Friesen a eu sa part de nuits difficiles, surtout en 2022. Samedi soir, la pilule a encore été dure à avaler pour le pilote de Sprakers (N.Y.). Il est parti du fond du peloton pour prendre la tête de manière dominante avant de mener la majorité de la course, mais Sheppard lui a volé la victoire dans le dernier tour.
« Je suis fier de toute l’équipe Halmar », a déclaré Friesen. « Nous étions à court de pneus. Ne pas s’arrêter nous a privé d’une chance de gagner. »
La piste ne s’est pas complètement bloquée, mais Friesen avait peu de pneus à la fin pour pouvoir rivaliser avec Sheppard. Dès qu’il a vu Sheppard à côté de lui lors du restart à deux tours de la fin, il a su que c’était fini.
« Ça a un peu gommé, mais ce n’était pas totalement verrouillé », a déclaré Friesen. « Je ne pouvais plus être au sommet. Mes pneus étaient partis. La seule chance qui me restait était de rester en bas. Je savais qu’il avait des pneus, donc je savais que nous étions foutus à ce moment-là. »
