On tombe occasionnellement sur un coureur qui pique notre curiosité.  Aleia Geisler est l’une de ces compétitrices pour moi.

J’ai appris à connaître Aleia après avoir lu le récit de sa victoire sur la piste de Five Mile Point, sa ville natale, en 2018.  Comme des milliers de coureurs chaque semaine qui se mettent en tête d’obtenir cette victoire sur leur piste locale, Aleia Geisler fait partie de ce groupe, mais cette soirée-là, en août 2018, elle a réalisé ce rêve et a gagné.

Ces derniers temps, c’est son histoire alors qu’elle s’est concentrée pour essayer de continuer à courir malgré la perte de son père et mentor l’année dernière en raison d’un incident qui a fondamentalement tout changé.

Cependant, pour raconter cette histoire dans son intégralité, il faut revenir 17 ans en arrière, quand Aleia n’avait que 10 ans.  Comme beaucoup d’autres dans ce sport, Aleia Geisler Racing est une petite équipe locale qui a démarré sur un coup de tête de son père Ray Geisler.

C’est en 2004 que Ray Geisler a demandé à sa fille Aleia si elle souhaitait participer à une course de Quarter Midgets.  Aleia, qui à l’époque pensait que cela pouvait avoir un rapport avec la passion de son père pour les voitures radiocommandées à l’époque, mais ce n’était pas le cas.

La passion de Ray Geisler pour la course a commencé il y a des années, lorsqu’il avait l’habitude d’aider son oncle Ken Erney.  Ray a vu l’occasion d’acheter une voiture de course Quarter Midget et a pensé qu’Aleia pourrait peut-être se lancer dans la course.  Aleia a saisi l’occasion dès qu’elle a appris ce que son père proposait.

Aleia a participé à quatre saisons de course de Quarter Midget au Keystone Speedway, tout proche, de 2006 à 2010.

Bien qu’Aleia ait remporté de nombreuses courses en Quarter Midgets, elle souhaitait toujours obtenir davantage de son expérience à Keystone Speedway. Afin de passer à une classe supérieure, elle a choisi de courir au Mahoning Speedway en 2010.

Pendant les deux saisons suivantes, Aleia et son père ont commencé à piloter une Ford Mustang quatre cylindres au Mahoning Valley Speedway, mais ce n’était tout simplement pas ce qu’elle recherchait comme expérience de course.

En 2012, Aleia a fait un grand pas vers sa vision d’où elle voulait aller, en ce qui concerne sa carrière de course, et a commencé à courir sur terre dans la division Crate Sportsman au Bridgeport Speedway.

Aleia explique : « Passer d’un quatre cylindres à Mahoning à un Crate à Bridgeport a été une expérience très amusante.  J’étais excitée parce que Doug Hoffman avait tellement confiance en moi qu’il pensait que je serais bonne sur la terre. »  Cependant, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu, et à la fin de la saison, Aleia et son père ont repris la compétition dans la division Modifié sur l’asphalte du Mahoning Speedway.

L’équipe a continué à courir à Mahoning pendant les quatre saisons suivantes, et au cours de ce périple, Aleia a remporté plusieurs courses.

« Passer d’une piste de terre de 5/8 miles à une piste d’asphalte de 1/4 miles, toujours dans une voiture de terre, a été une transition très difficile.  Je me souviens être sorti pour les échauffements et ne pas avoir la moindre idée de l’endroit où courir sur la piste », explique Aleia.  « Après avoir couru pendant quatre ans sur l’asphalte, j’étais plus que désireux de revenir sur la terre battue.  Ça me manquait tout simplement.  J’ai plus de plaisir à courir sur la terre battue. »

Les pensées d’Aleia ne cessaient de tourner en boucle autour de l’attrait des courses sur terre battue.  Par conséquent, en 2017, Aleia, son père et sa mère ont participé à une course, cette fois sur le légendaire Five Mile Point Speedway juste à l’extérieur de Binghamton, dans l’État de New York.

Après avoir participé à sa première saison complète de course sur terre, Aleia a remporté le titre de recrue de l’année sur sa piste d’origine, Five Mile Point Speedway.  Elle se classerait également huitième dans la course au championnat de la piste, un résultat incroyable pour sa première année de compétition dans la division Modifié.

L’histoire allait cependant s’écrire en 2018.  Non seulement parce qu’Aleia a remporté sa première course finale en Modifié au Five Mile Point Speedway, mais aussi parce qu’elle est devenue la première femme à le faire dans les 68 ans d’histoire de la piste.

Elle a connu une année difficile en 2019 qui a mis sa détermination à l’épreuve à bien des égards, mais elle a persisté à aller de l’avant et a décroché sa deuxième victoire de finale dans la division Modified au Five Mile Point Speedway.

Mais le COVID a frappé, et la saison 2020 semblait très incertaine, la plupart des pistes fonctionnant avec des restrictions ou un calendrier modifié. Son circuit d’origine, Five Mile Point, n’accueillait pas la division Modifié pour cette même raison.

Aleia et son père ont jeté leur dévolu sur le Penn-Can Speedway, car le promoteur a continué à organiser une saison complète de courses sans tenir compte du COVID.  Dans l’ensemble, la saison 2020 à Penn-Can a été couronnée de succès, car Aleia s’est mesurée à un groupe hebdomadaire de près de trente voitures.  Elle s’est classée 10e au classement général final des points.

En 2021, Aleia était de retour sur sa piste natale de Five Mile Point, mais cette saison allait la mettre à rude épreuve. Cette année-là, Aleia n’a terminé qu’à la 12e place dans les points, mais c’est la perte soudaine de son père Ray Geisler.  Ray est décédé de façon inattendue dans un accident de deux voitures pendant le week-end de Thanksgiving, à l’âge de 54 ans. La famille est dévastée.

Aleia a perdu non seulement son père, mais aussi son mentor, qui lui a appris tout ce qu’elle devait savoir sur les voitures de course.  Il était aussi son plus grand supporter et sa plus grande admiratrice, à côté de sa mère, toujours là pour elle sur la piste et en dehors.

En lisant certains des messages passés de Ray, je vois qu’il était, tout comme sa femme, très fier de sa fille, qui a travaillé jusqu’à l’université, tout en participant à des courses le week-end, et qui a obtenu un diplôme en éducation de la petite enfance.

C’était une période de solitude, car elle ne savait pas vers qui se tourner.  Elle passait d’innombrables heures dans l’atelier de course à se souvenir de tous les bons moments passés avec son père à travailler sur les voitures ou à discuter avec les passants qui venaient voir ce qui se passait, mais cette jeune femme a puisé au fond d’elle-même et a décidé de poursuivre ses courses en 2022, même si cela allait être difficile, non seulement sur le plan émotionnel mais aussi sur le plan financier.

« La première course de cette année a été difficile, sans la présence de mon père », a expliqué Aleia.  « Ne pas le voir à côté de la piste en train de me regarder était difficile ».  Sur ses onze départs cette saison, Aleia a persévéré et a réalisé sa meilleure saison sur terre, avec trois places sur le podium et six places dans le top 10.  Le point culminant de cette année, ainsi que de ses 17 années de course, s’est produit lors de la toute dernière course à points sur ce circuit légendaire, qui est désormais définitivement fermé.

Elle a remporté l’épreuve principale, assurant ainsi une fin heureuse à son défunt père, qui lui manquait beaucoup. Elle a également consolidé sa place dans l’histoire en tant que seule femme à avoir gagné une course de Modifié en 72 ans d’existence.

Joni, la maman d’Aleia, a expliqué : « Je pense qu’elle est une pilote incroyable avec une grande tête sur ses épaules.  Je suis une maman ours très fière.  La saison a été très difficile sans son père, mais elle l’a fait!  Elle l’a fait pour son père!  Elle a gagné une fois de plus pour lui.  Je suis sa plus grande fan et je continuerai à la soutenir à chaque étape de son parcours. »

La dernière course de ce circuit vieux de 72 ans a eu lieu il y a quelques semaines lorsque le Five Mile Point Speedway a accueilli le National Quarter Mile Dirt Track Championship Weekend.  La première soirée de cet événement final a accueilli le Ray Geisler Modified Dash, en l’honneur de Ray, le père d’Aleia.

La soirée suivante, le samedi 28 octobre, se déroulait la dernière course sur ce circuit historique, mais ce ne sera pas la nuit d’Aleia Geisler, car une défaillance des freins la contraint à se retirer de l’épreuve.

Néanmoins, Aleia a réalisé une saison de rêve compte tenu des circonstances, et je suis sûr qu’elle a rendu son père fier une fois de plus.  « Cette saison a été la meilleure que j’ai eue à Five Mile Point, et j’ai appris plus cette saison que dans n’importe quelle autre.  Je déteste voir la fermeture d’un circuit, surtout d’un circuit où, en tant que femme pilote, j’ai le sentiment d’avoir accompli beaucoup de choses.  Tout ce qui concerne cet endroit va me manquer.  De nombreuses personnes m’encourageaient à réussir », a expliqué Aleia. « J’ai découvert en moi un courage et une détermination que je pensais ne jamais avoir. »

Pour moi, c’était doux-amer de rencontrer enfin Aleia, car j’avais essayé de couvrir sa soirée de course plusieurs fois au cours de la saison, sans succès.  Par chance, j’en ai eu l’occasion lors de la soirée de clôture de l’autodrome.  J’ai vu à quel point cette jeune femme est courageuse et déterminée à réussir. Malgré tout ce qu’elle a dû affronter, elle était chaleureuse et optimiste.

C’était un honneur de couvrir sa course ce soir-là, et je ne peux m’empêcher de penser que ce sport a de la chance d’avoir une coureuse comme elle. Aleia Geisler fait partie de ses rangs, car les petites équipes comme la sienne qui persévèrent sont la colonne vertébrale de ce sport.

Dédié à la mémoire de Ray Geisler, #1621.
Remerciements spéciaux à Steve Schaffer, Ray Grim, Joni Lynn, LeRoy Silius, Ken Erney, à tous ses sponsors au fil des ans, Riverside Excavating, Renagade’s Saloon, Country Town Auto Service, Brian Danner Trucking, S&D Bodyline, et Shaw’s Barber Shop.