Depuis plus de cinquante ans, la famille Fuller fait partie intégrante de la communauté des coureurs automobiles du Nord-Est.  Tim Fuller, qui perpétue l’héritage familial, se prépare actuellement pour la saison 2024.  Comme la saison dernière, Tim s’engagera sur son circuit d’origine, mais il verra où les choses le mèneront au fur et à mesure de l’évolution de la saison.

« Je prévois de participer à la course Can-Am chaque semaine, mais après ça, nous choisirons où nous irons.  Quelques courses à Airborne et Mohawk, ou à Cornwall, ainsi que des spectacles de séries plus importantes.  Nous verrons comment se déroule la saison » explique Tim.

Tim, l’actuel champion de piste du Can-Am Speedway, se prépare à défendre son titre, qui débutera lors de l’ouverture de la saison de la division régulière, le 17 avril 2024.  Il s’agit de la saison du 50e anniversaire de l’autodrome.

L’héritage de la famille Fuller en matière de course automobile remonte aux années 1960, lorsque Wayne Fuller, le père de Tim, a commencé à courir.  Wayne était un habitué de l’Evans Mills Speedway, situé à proximité de leur ville natale.  Il y a couru pendant plusieurs années et a également participé à des courses au Watertown Speedway.  Au cours des années suivantes, Wayne a couru sur son circuit local, Evans Mills, dans la division Sportsman.  Wayne remporte sa première victoire sur ce circuit en 1968.  Il termine ensuite 10 fois dans les trois premiers, dont trois fois en finale à Evans Mills.  En 1973, la piste passe de la terre à l’asphalte, ce qui incite Wayne à raccrocher son casque.

Après la retraite de Wayne, son frère Doug Fuller a repris le flambeau pour perpétuer la tradition familiale des courses au milieu des années 70.  Doug a eu une longue carrière dans la course automobile de près de 30 ans, lorsqu’il s’est retiré du sport en 2005, mais l’un des plus grands moments des années de course de Doug est l’influence qu’il a eue sur son neveu, Tim Fuller.  Au cours de ces années, Doug a été l’un des mentors les plus influents de Tim.

Tim a commencé à courir au Fulton Speedway en 1988, alors que Doug concourait également sur le même circuit. Tim a participé à la classe Pure Stock.  Tim a remporté la première course de sa carrière quelques semaines après sa première saison de course.  Tim conduira sa 74 Pure Stock, qui porte le même numéro que la voiture de son père, pendant les deux saisons suivantes dans la classe Pure Stock.  Tim a fait campagne avec la voiture à Fulton et Evans Mills Speedways.  Plus tard, il commence à courir sur le Can-Am Speedway, à quelques minutes de route de sa ville natale.  Il remporte 24 courses en Pure Stock au cours de ces années avant de passer à la division Sportsman.

En 1990, Tim est monté dans la division Sportsman pour une seule saison.  Il a couru avec Manly à Can-Am, mais aussi à Fulton et Evans Mills.  Lors du show annuel DIRTcar Modifié 358 à Evans Mills, Tim a choisi de courir avec sa voiture Sportsman.  Il a remporté cette course fin juin, battant les meilleurs de la catégorie.  Cette saison-là, Tim a réussi à remporter un total de 4 victoires dans la division Sportsman, dont trois à Can-Am Speedway.

La saison suivante, en 1991, Tim est passé à la division Modifié 358, tout en conservant la plupart de ses efforts de course sur les pistes locales d’Evans Mills Speedway et de Can-Am Speedway.  Au cours des quatre années suivantes, Tim a remporté 26 courses entre Evans Mills et Can-Am Speedway.  En 1992 et 1993, Tim a remporté deux fois de suite le championnat de piste à Evans Mills Speedway. La même année, en 1993, il remporte son premier titre Mr. DIRT Modifié 358, confirmant le talent de ce jeune pilote de l’État de New York. Il adopte le numéro 19 sur sa voiture en 1992, remplaçant le numéro 74 de la famille, toujours affiché sur la voiture de son oncle, Doug Fuller.

Au cours de la décennie 1990-2000, Tim a remporté un total de 61 courses.  Tout au long de cette période, les pistes et les organisations régissant le sport ont augmenté la longueur des tours de 25 tours au début des années 90 à une moyenne de 35 tours à la fin de la décennie. Cependant, ces changements n’ont pas empêché Tim de continuer à gagner des courses.

Sa plus grande victoire de cette période a eu lieu à Fulton Speedway en 1998, lorsque Tim a relevé tous les défis et a remporté le Victory 200, plus connu aujourd’hui sous le nom d’Outlaw 200.  Cette victoire est intervenue sur l’un des circuits préférés de Tim et le reste encore aujourd’hui. « J’aime beaucoup Fulton, c’est un circuit rapide et il y a quelque chose que j’aime sur ce circuit. Au fil des ans, Fulton a été bon pour moi », explique Tim.  Mais la décennie suivante sera encore plus gratifiante pour ce pilote cagole désormais bien rodé.

Le succès de Tim à ce jour est dû au soutien de sa famille, mais aussi à son ami et mentor, Bob McCreadie, qui l’a aidé à prendre la bonne direction dans ses premières années pour devenir un pilote au sommet de son art.  Au cours des années 2000, Tim a commencé à attirer l’attention de propriétaires qui ont vu son potentiel.  Son partenariat avec Bob Faust a été particulièrement fructueux, puisqu’il a débuté en 2000 et a duré cinq ans.  C’est sous l’aile de Bob et Michele Faust que Tim a connu certaines de ses meilleures saisons.  Tim a remporté la série Mr. DIRT en 2003, et il a répété l’exploit en 2005, mais Fuller atteindra bientôt le sommet de ses capacités, après avoir passé de nombreuses saisons à affiner ses compétences. L’ambition de longue date de Tim s’est réalisée en 2004 lorsqu’il a triomphé des meilleurs pilotes de course sur piste, en remportant la course Eckerd 200 lors du Super DIRT Week avec les propriétaires de voitures Bob et Michele Faust.  Tim a également remporté le Victory 200 plus tôt cette année-là à Fulton.  Tim a remporté 19 courses cette année-là, dont six de 50 tours ou plus.  Une saison exceptionnelle.

La saison 2005 est une quasi-répétition de 2004, avec 18 victoires, dont sept sur des courses de 50 tours.  Une répétition des 200 à Fulton a été le point culminant de la saison, ainsi que la victoire dans la Super DIRT Week 358, mais le partenariat avec la famille Faust prend fin lorsque Bob décide de se retirer des courses.

Au cours des deux saisons suivantes, 2006 et 2007, Tim a piloté pour John Lazore, et les deux ont collaboré à la campagne de la voiture, où ils ont remporté 25 victoires.  Le partenariat entre John et Tim tenait plus de l’amitié que de la simple embauche de Tim. John explique : « Vous ne pouvez pas trouver un meilleur pilote pour vous. Tim travaillait avec ce qu’on lui donnait, il n’abusait jamais de la voiture, c’était un pilote propre, tt si des erreurs étaient commises, il était le premier à l’admettre.  Aujourd’hui encore, j’ai le plus grand respect pour Tim.  Notre relation de travail en tant que propriétaire de voiture et pilote est devenue plus une amitié qu’autre chose. Nous travaillions bien ensemble.  C’est Tim qui m’a appris la course automobile.  C’était un excellent professeur.  J’ai tellement de bons souvenirs de courses avec Tim qu’il est difficile de les décrire tous.  Pour moi, Tim est un bon ami, le genre d’ami qui, si vous avez un problème avec votre voiture sur le bord de la route et que vous avez besoin d’aide, j’appellerai Tim! »

La saison 2007 a été difficile pour Tim.  Bien qu’il ait mené les points dans la série Super DIRTcar avec seulement 7 victoires, le moment le plus décevant est survenu à Middletown.  « Après avoir mené la bataille des points pendant une bonne partie de la saison », se souvient John Lazore, « Nous avions terminé la semaine précédente avec une victoire à Rolling Wheels et Can-Am et une quatrième à Syracuse, mais il y a eu quelques problèmes avec la voiture par la suite, que Tim a remarqués une fois la voiture de retour à l’atelier. Nous avons abordé l’Eastern States en tête des points, et tout ce que nous avions à faire, c’était de terminer la course. Si je me souviens bien, tout se passait bien jusqu’au 120e tour, quand le moteur a lâché, laissant le championnat à Brett Hearn. C’était vraiment un moment décevant, mais Tim, toujours professionnel, a reconnu qu’il avait pris une mauvaise décision avec le moteur. »

Mais l’événement le plus marquant de 2007 a été la victoire de la course Late Model World of Outlaws à River Cities, N.D.  Le propriétaire de la voiture, John Wight, a proposé à Tim de le conduire à la mi-saison.  Tim a bien sûr sauté sur l’occasion.  Avant cette offre, Tim avait effectué des essais avec la voiture quelques mois auparavant, et le pari s’était avéré payant puisqu’il a gagné.  Tim a remporté le titre de « World of Outlaws Rookie of the Year » (recrue de l’année).  Ce moment a conduit Tim à monter en grade pour courir dans les World of Outlaws avec le propriétaire de voiture John Wight de Gypsum Racing.  Le partenariat durera jusqu’en 2011, date à laquelle les deux hommes se sépareront.  Tim a remporté 18 courses pour Gypsum Racing.

Les choses ont changé en 2012 lorsque John Kennedy de Kennedy Motorsports a amené Tim à bord.  Le groupe a vu le potentiel de ce que Tim pouvait apporter à la table et a pensé qu’il serait possible de le faire et pensait qu’il serait d’une grande aide pour le programme de course.  Tim pilotait aux côtés de son coéquipier Shane Clanton.

Le partenariat avec Kennedy Motorsports n’a duré que deux saisons, jusqu’à la fin de 2014.  Cependant, pendant cette période, Tim a visité le cercle des vainqueurs à huit reprises.  Pour Tim, le prestige et le rêve de courir avec le World of Outlaws étaient terminés.  Il faut avoir les poches bien pleines pour organiser ce circuit sans soutien financier.

Pendant les années où Tim a couru avec les World of Outlaws, il a continué à se faire connaître dans les rangs des Modifiés DIRT, en conduisant pour les propriétaires de voitures Joe Knoth et Steve Hasting lors de certains événements.  Tim a piloté la voiture numéro 74 pendant les années 2009-2014, remportant quatre victoires en finale à ajouter à son CV qui ne cessait de s’étoffer.

En 2015, Tim avait couru pendant 27 saisons au total, et pendant tout ce temps, il n’avait jamais manqué une visite dans le cercle des vainqueurs au cours d’une saison, ce qui est rare si vous regardez toutes les statistiques.  Tim allait revenir à ses racines, à savoir les courses de Modifiés Dirt.  Au cours des deux saisons suivantes, Tim fait des allers-retours entre Rauscher Racing et Thompson Motorsports.

En 2017, Michael et Barbra Maresca Racing ont intégré Tim dans leur écurie, où il court depuis.  Au cours de cette période, Tim a remporté soixante victoires, ainsi que cinq championnats de piste.

La saison dernière, en 2023, Tim a remporté le tour du chapeau au Can-Am Speedway, remportant son troisième championnat de piste d’affilée.  Tim a remporté dix victoires au cours de la saison, mais la cerise sur le gâteau a été son intronisation au DIRT Hall of Fame. Tim a expliqué : « Je ne pensais pas que j’étais si vieux parce que le temple de la renommée est généralement réservé aux pilotes plus âgés, mais je suppose que je me fais vieux », a souri Tim.

Ayant observé Tim en course pendant plus de dix ans, je peux honnêtement dire que c’était une joie d’être témoin de ses compétences de conduite et de sa douceur au volant, qui sont souvent inégalées.  Tim est une personne humble qui évite de se faire remarquer et qui arrive toujours sur le circuit bien préparé et prêt à courir, ce qui fait de lui un véritable professionnel.  Il peut surprendre tout le monde en s’imposant de nulle part pour remporter la victoire sur n’importe quel circuit.

J’ai interrogé Tim sur ses victoires et sur ce qui l’a le plus marqué au fil des ans. Tim explique : « Il est difficile de se souvenir de toutes les statistiques de l’époque, car beaucoup d’enregistrements ont disparu depuis, sans compter que de nombreux circuits étaient indépendants et ne conservaient pas leurs statistiques. Quant aux souvenirs les plus marquants, c’est difficile à expliquer car il y en a tellement, mais la chose la plus importante a été de rencontrer toutes les personnes au cours de mes voyages et les endroits que j’ai pu voir.  En course avec le World of Outlaws, il y a beaucoup de voyages, et j’ai eu l’occasion de voir beaucoup d’endroits que je n’aurais pas pu visiter autrement. »

Cette année, Tim entamera sa 37e saison de course.  Au cours de ces années, Tim a parcouru le pays en faisant ce qu’il aime : la course. Il a remporté 278 victoires au cours de cette période, laissant un grand héritage, mais si l’on considère que Tim est encore jeune et au sommet de son art, il ne fait aucun doute qu’il changera le livre des records dans les années à venir, tout en poursuivant sa passion pour la course.