Le nom Planck est associé aux courses sur piste en terre dans tout le Nord-Est depuis le début des années 1970. Denny Planck, propriétaire d’un concessionnaire automobile appelé Sports Unlimited, fut le premier à prendre le volant, participant à des courses sur des circuits tels que le Penn Can Speedway et le Five Mile Point Speedway, ainsi que sur plusieurs autres dans toute la région. Sa passion pour la course allait bientôt se transmettre à la génération suivante.
Dale Planck, le fils de Denny, a suivi les traces de son père, débutant sa carrière de pilote en karting avant de passer aux voitures de course de taille normale en 1983. Dale s’est ensuite forgé une brillante carrière qui s’est étendue sur plus de 35 ans au volant. Au cours de cette période, il a remporté plus de 200 victoires en course principale et décroché 11 titres de champion, ce qui lui a valu le surnom de « The Natural ». Connu pour son style de conduite fluide et sa capacité unique à ressentir exactement ce dont une voiture de course avait besoin, Dale est devenu l’un des favoris des fans sur la scène des courses sur terre battue du Nord-Est. Il a finalement pris sa retraite de pilote à l’issue de la saison 2019.
Au cours des dernières années de sa carrière de pilote, Dale Planck a commencé à élargir son rôle dans ce sport au-delà de la simple conduite. Tout en continuant à courir, il est devenu un conseiller et un mentor de confiance pour plusieurs étoiles montantes de la course sur piste en terre, partageant les connaissances et l’expérience qu’il avait acquises au cours de décennies passées au volant. Au fil des ans, le fils de Dale, Brandon, était toujours à ses côtés, grandissant à ses côtés et découvrant le monde passionnant de la course automobile.
Tel père, tel fils : Brandon Planck voulait suivre les traces de son père, tout comme Dale avait autrefois suivi celles de son propre père.
Le premier choix de carrière de Brandon était de marcher dans les pas de son père. Comme beaucoup de jeunes pilotes, il pensait que ce serait passionnant de remporter des courses, d’être reconnu et de profiter de la notoriété qui accompagne le succès sur les circuits. Cependant, son père avait un point de vue différent. Dale lui a clairement expliqué que la course automobile pouvait être un parcours imprévisible, fait de hauts et de bas, et qu’il était bien plus difficile de se construire une carrière stable dans ce sport qu’à ses débuts. En tant que père soucieux de l’avenir de son fils, Dale a encouragé Brandon à suivre une voie plus sûre.
Alors que Dale continuait à jouer son rôle de mentor, Brandon l’accompagnait pour l’aider. Brandon Planck raconte : « Papa adorait être sur les circuits et, lorsque sa carrière a commencé à s’essouffler, il s’est lancé dans le conseil et le mentorat, ce qui lui a permis de rester actif sur les circuits, en travaillant avec des pilotes comme Brianna Ladouceur, les LaSalle, l’équipe Rez X et Mike Maresca. C’était vers 2016 ; il appréciait vraiment ce rôle car cela le maintenait occupé et en lien avec le sport. Avec le recul, c’était une période vraiment spéciale. Papa avait passé tant d’années à apprendre le métier et à acquérir de l’expérience sur le terrain, dans le monde de la course. Il adorait pouvoir partager ce savoir et aider la nouvelle génération de pilotes à s’améliorer et à réussir. »
Brandon a expliqué : « Ayant grandi dans une famille de passionnés de course automobile, j’ai toujours été au courant de ce sur quoi travaillait mon père. Il aimait bricoler ses propres amortisseurs, et il m’expliquait comment ils fonctionnaient et ce qu’il essayait de faire pour améliorer leurs performances. » C’est dans cet esprit que Brandon a commencé à réfléchir à la manière dont il pourrait rester en contact avec le sport qu’il aimait. C’est alors qu’il s’est intéressé à l’aspect mécanique de la course automobile, ce qui l’a finalement conduit à se lancer dans une carrière d’ingénieur et à obtenir son diplôme. Ses études d’ingénierie, associées à l’expérience acquise chez Hygear Suspension, allaient clairement jouer un rôle déterminant en 2016. C’est à cette époque que Brandon, aux côtés de son père Dale, a commencé à expérimenter des réglages de voiture et des ensembles d’amortisseurs, en travaillant avec des marques existantes tout en les modifiant et en les ajustant pour mieux les adapter aux courses de Modifiés sur Terre Battue.
Au cours de ses années à l’université et de son travail chez Hygear Suspension, Brandon a commencé à discuter de ses propres concepts avec son père, partageant des idées d’amortisseurs spécialement conçus pour les exigences uniques des courses de dirt modified du Nord-Est, ce qui a suscité un intérêt pour les idées de Brandon.
La capacité de Dale à expliquer clairement ce dont une voiture de course avait besoin sur la piste, associée aux connaissances techniques de Brandon, a jeté les bases idéales de ce qui allait devenir une entreprise familiale. En 2016, DIG Racing Products a vu le jour. Au début, ils ont travaillé en étroite collaboration avec des écuries de course, en utilisant leurs amortisseurs existants, qu’ils réglaient et réparaient afin d’obtenir les meilleurs réglages possibles pour optimiser les performances sur la piste.
Le succès de l’entreprise ne cessait de croître, mais Brandon avait de plus grands projets. Il a proposé à son père de concevoir et de fabriquer leurs propres amortisseurs. Comme l’explique Brandon : « J’ai présenté l’idée à mon père alors que nous étions en route pour l’Albany-Saratoga Speedway, où il effectuait une mission de conseil. Je lui ai dit que je pensais pouvoir concevoir et fabriquer nos propres amortisseurs. Il m’a regardé et m’a dit : « Si tu penses pouvoir le faire, pourquoi pas ? Tentons le coup. »
Leur modèle d’entreprise commun était simple. Brandon se chargerait de développer les premiers modèles d’amortisseurs, tandis que Dale se concentrerait sur leur fabrication et leur perfectionnement. Le plan consistait à commencer modestement, à commander un lot limité d’amortisseurs, à les vendre, puis à réinvestir en commandant davantage, permettant ainsi à l’entreprise de se développer naturellement et de prendre de l’ampleur au fil du temps.
Ils ont commencé par produire des amortisseurs en aluminium pour les Modifiés, aussi bien pour les petits blocs que pour les gros blocs. L’année suivante, ils ont élargi leur gamme en lançant des amortisseurs en acier pour la division Sportsman.
Ce qui n’était au départ qu’une idée entre un père et son fils en 2016, initialement liée à leur travail de conseil auprès d’écuries de course, s’est rapidement transformé en une gamme complète de produits. En 2019, DIG Racing Products s’était imposée avec sa propre gamme complète d’amortisseurs au service des pilotes de la communauté des voitures modifiées sur terre battue dans tout le nord-est des États-Unis.
Fort de tous les succès remportés ces dernières années, l’équipe a pris conscience qu’elle avait l’opportunité de créer quelque chose d’unique : des amortisseurs conçus par un ingénieur et perfectionnés par l’un des pilotes les plus expérimentés de la discipline. À mesure que l’entreprise se développait, elle s’est non seulement mise à fabriquer et à fournir ses propres amortisseurs à ses clients, mais a également continué à conseiller diverses équipes sur leurs programmes de mise au point des voitures.
Alors que les choses atteignaient leur apogée, la COVID-19 a frappé. En raison de la nature de la pandémie et des restrictions imposées aux courses à l’époque, les commandes ont ralenti pendant un certain temps, les activités de course étant limitées. Cependant, cela ne s’est avéré être qu’un obstacle temporaire. Avec le retour des courses et la fin de la pandémie, l’activité a recommencé à croître rapidement.
Mais c’est à cette même période que les choses ont vraiment commencé à se consolider pour DIG Racing Products. Brandon explique : « C’est vers 2020 et 2021 que les choses ont vraiment commencé à décoller pour nous, alors que de plus en plus d’équipes du championnat ont commencé à adopter nos produits. Parmi les premières équipes et les premiers pilotes figuraient Mike Mahaney, qui a été l’un des premiers à franchir le pas, suivi par Erick Rudolph, l’équipe HBR, Jimmy Phelps et Max McLaughlin. Au fil du temps, travailler en étroite collaboration avec ces équipes a non seulement contribué à développer le programme, mais a également donné lieu à de belles amitiés. »
DIG prenait de l’ampleur. Le bouche-à-oreille fonctionnait, et de plus en plus d’équipes s’y intéressaient. Les produits étaient performants, l’entreprise se développait et les liens au sein de la famille étaient plus forts que jamais. La vie était belle.
Mais tout a basculé en un instant. Dale est décédé subitement.
Le décès de Dale a été un coup terrible pour la famille, qui a été mise à rude épreuve. Outre le chagrin d’avoir perdu un père et le pilier de l’entreprise, ils ont dû relever le défi de continuer. Pourtant, ils savaient à quel point l’entreprise était importante pour Dale et étaient déterminés à honorer ce qu’il avait bâti. Comme Brandon me l’a dit un jour alors que nous parcourions l’atelier : « C’est comme s’il était toujours là avec nous. Certains matins, j’arrive et je peux presque l’imaginer à son poste de travail, en train de faire ce qu’il aimait. » Au milieu de leur deuil, la famille s’est ralliée, puisant sa force dans l’union et allant de l’avant, exactement comme Dale l’aurait souhaité. »
L’entreprise continuant de se développer, Brandon a embauché Doug Emery, qui travaille pendant les mois d’été, et Andrew Buff, qui travaille toute l’année.
Brandon explique : « Nous avons maintenant deux personnes qui travaillent avec nous ici. Doug Emery nous aide pendant les mois d’été ; c’est un “snowbird” qui passe ses hivers en Floride et vient ici pour l’été. C’est un gars vraiment brillant qui connaît son métier. Puis nous avons Andrew Buff, qui travaille ici toute l’année, et il est tout aussi brillant. Tous deux sont un excellent atout pour l’atelier et le travail que nous faisons ici. »
Il y a aussi la mère de Brandon, Leslie Planck, une perle rare et l’une des personnes les plus gentilles que vous puissiez rencontrer. Elle s’occupe de toutes les commandes de stock, de la facturation et du service client. Lorsqu’un amortisseur arrive en réparation, elle l’étiquette et le place dans la rangée des bacs de réparation. Une fois le travail terminé, elle supervise également l’expédition du produit réparé au client.
Brandon raconte : « Ma mère s’est toujours occupée de la comptabilité et de la tenue des comptes, mais elle s’est vraiment investie à bien d’autres égards également. Elle aide désormais à gérer les commandes de pièces, coordonne l’anodisation et participe à la gestion quotidienne et à la planification de l’atelier. Elle nous aide aussi à réserver nos déplacements quand c’est nécessaire. Elle joue un rôle essentiel dans le bon fonctionnement de cet atelier. »
Il y a ensuite Julie, la femme de Brandon, qui joue un rôle important dans l’entreprise depuis le début. Brandon explique : « Julie est très occupée ces derniers temps avec notre bébé, mais elle nous aide toujours quand elle le peut. Elle nous accompagne aux salons professionnels et est véritablement le cerveau derrière notre ligne de vêtements, s’occupant d’une grande partie de la conception et des commandes. »
Mais son soutien va bien au-delà de cela. Brandon ajoute : « Si Julie n’avait pas cru en ma vision, cette entreprise n’aurait probablement jamais vu le jour. Elle m’a dit que si j’y croyais vraiment, je devrais quitter mon poste d’ingénieur et consacrer tout mon temps à développer l’entreprise. Elle m’a assuré que nous pouvions y arriver, et que si jamais les finances devenaient trop serrées, elle m’aiderait à tenir le coup jusqu’à ce que l’entreprise trouve ses marques. Et si ça ne marchait pas, je pourrais toujours revenir en arrière et trouver un autre poste d’ingénieur. »
Aujourd’hui, DIG Racing Products reste une entreprise familiale qui continue de se développer pour devenir l’un des principaux fournisseurs d’amortisseurs dans le domaine des courses sur piste en terre du nord-est des États-Unis. Ces dernières années, l’entreprise a encore renforcé ses capacités en mettant en place des processus d’usinage et de test en temps réel en interne, ce qui lui permet d’affiner et d’optimiser ses conceptions plus efficacement. Brandon est fier de travailler directement avec les pilotes, que ce soit à l’atelier ou sur la piste, en écoutant les retours et les idées des équipes sur les performances qu’ils attendent de leurs amortisseurs pour leurs programmes spécifiques. Cette approche collaborative permet à DIG de continuer à développer et à améliorer des produits qui profitent à un large éventail d’équipes. Une fois qu’une pièce ou un amortisseur complet a été minutieusement testé et approuvé, il peut alors passer à une production à plus grande échelle, garantissant des performances et une qualité constantes pour les pilotes de toute la région.
Cette histoire illustre l’héritage de ce qu’une famille peut véritablement accomplir. Le rêve a pris naissance au début des années 1970 avec Denny Planck, dont la passion pour la course automobile a fait connaître le nom de la famille sur les pistes de terre battue du nord-est des États-Unis. Cette passion a été transmise à son fils, Dale, qui s’est forgé une carrière exceptionnelle au volant et a encore renforcé la renommée des Planck dans ce sport. Avec le temps, la génération suivante a orienté cette même passion vers de nouveaux horizons, lorsque le petit-fils Brandon a élargi l’implication de la famille dans le domaine des produits de course automobile avec DIG Racing Products. C’est la preuve de ce qui peut arriver lorsqu’une famille croit en un rêve, travaille dur et transmet cette passion de génération en génération, chacune reprenant le flambeau et perpétuant l’héritage familial à sa manière.
