Depuis des décennies, la catégorie Mini Stock joue un rôle important sur les circuits de terre du Nord-Est. Souvent considérée comme une catégorie de soutien, celle des Mini Stock a toujours été le lieu où les nouveaux pilotes apprenaient les bases de la course automobile. C’est une catégorie qui permet aux familles de s’initier à ce sport sans avoir à supporter les dépenses colossales associées aux catégories supérieures, et où bon nombre des meilleurs pilotes de ce sport ont débuté leur carrière.
Pendant de nombreuses années, l’image d’une Mini Stock était assez simple : une vieille voiture rafistolée, équipée d’un vieux moteur dépouillé, de quelques équipements de sécurité de base, et où l’ingéniosité faisait tout le travail pour que l’ensemble tienne debout. Les voitures étaient souvent construites dans des garages particuliers, et c’est encore le cas aujourd’hui pour certaines, les pilotes trouvant des moyens créatifs de transformer une voiture bon marché en voiture de course.
Mais cette image est en train de changer, et elle change rapidement.
Si vous vous promenez aujourd’hui dans les stands de nombreux circuits du Nord-Est, vous verrez des Mini Stocks qui n’ont plus grand-chose à voir avec les voitures cabossées et délabrées d’autrefois. L’époque où l’on se contentait de prendre une vieille voiture de série, de la dépouiller et de la transformer en voiture de course est en train de disparaître peu à peu. Aujourd’hui, les équipes de Mini Stock investissent plus de temps, d’argent, d’ingénierie et de technologie que jamais dans leurs voitures.
La configuration du châssis est devenue de plus en plus sophistiquée, avec l’ajout de renforts à des endroits stratégiques pour améliorer les performances de la voiture en piste. Les composants de la suspension sont sélectionnés et réglés pour s’adapter au mieux à la voiture et au pilote, afin d’optimiser les virages. Les équipes accordent une attention particulière à la répartition du poids et aux pneus. Les moteurs sont préparés avec un souci du détail considérablement accru, tout en utilisant des pièces numérotées d’usine pour respecter le règlement.
Mais le changement le plus marquant réside peut-être dans la fierté que ces équipes tirent de leurs voitures. Elles consacrent beaucoup de temps à les construire, à les bricoler et à les préparer pour la course. La différence se remarque dès qu’elles entrent dans les stands. L’époque des remorques ouvertes au Québec, en Ontario et dans le nord de l’État de New York cède peu à peu la place à des camions de transport entièrement fermés. Il ne s’agit plus simplement de vieilles voitures assemblées pour la course : ce sont désormais des voitures de course bien conçues, et les équipes qui les ont construites en tirent une grande fierté.
Pour l’un de ces pilotes, Christopher Proulx, la passion de créer la meilleure voiture possible est encore récente, puisqu’il n’a commencé la course qu’il y a trois ans. Christopher s’est associé à Richard LeBlanc, qui construit des Mini Stocks de haut niveau depuis plus d’une décennie.
Chris explique : « J’ai commencé la course en 2023. À la fin de la saison, alors que nous nous préparions pour les Fall Nationals, Richard m’a donné quelques conseils sur la mise au point d’une voiture, car j’étais encore assez novice à l’époque en ce qui concerne la science qui se cache derrière tout cela. Après les Fall Nationals de 2023, nous avons acheté notre voiture actuelle, dont nous sommes copropriétaires, et nous l’avons perfectionnée petit à petit depuis la saison 2024.
En ce qui concerne ma passion pour ce sport, si l’on compare ma première saison à aujourd’hui, c’est le jour et la nuit.
Quand j’ai commencé la course automobile, ma passion venait de l’excitation de prendre enfin le volant et de me prouver que j’avais ma place sur ce circuit. J’adorais la vitesse, la compétition et le défi d’améliorer la voiture chaque semaine.
« Aujourd’hui, cette passion est bien plus profonde. J’ai toujours autant envie de gagner, mais la course fait désormais partie de moi. C’est tout le travail à l’atelier, les gens que j’ai rencontrés, surtout Kyana, les souvenirs que nous avons créés, et la volonté de poursuivre ce que mon père m’a aidée à construire. Il s’investissait autant que moi dans ma carrière de pilote, alors chaque fois que je monte dans cette voiture, j’emporte un peu de lui avec moi. »
« Quand j’ai commencé, je courais parce que c’était quelque chose que j’adorais faire. Aujourd’hui, je cours parce que cela me donne un but. Les saisons difficiles, les revers et la perte de mon père n’ont pas éteint cette passion. Ils m’ont simplement montré à quel point la course compte vraiment pour moi. C’est pourquoi je pense qu’il est temps de reconsidérer la façon dont les Mini Stocks sont perçues sur les circuits. »
Christopher est l’un des membres clés de l’écurie Rich Welding Racing, composée de trois associés : Christopher, Richard LeBlanc et Mike Saunders, qui a récemment rejoint l’équipe. L’écurie a de grands projets en perspective pour l’année prochaine. Mike, qui court en Mini Stocks depuis quelques années et qui s’est également associé à Richard LeBlanc, jouera un rôle important dans ces projets.
L’équipe prévoit d’aligner trois voitures : la n° 90 de Christopher, la n° 16 de Mike Saunders et une nouvelle voiture en cours de construction, spécialement conçue pour les grands circuits tels que Mohawk ou Can-Am. Elle envisage également de participer à certaines des plus grandes courses organisées dans le sud des États-Unis.
Tout comme Christopher, Mike Saunders, pilote et associé de l’équipe, se réjouit de ce nouveau projet. Mike partage ses impressions : « Je suis vraiment un grand fan des courses dans le nord de l’État de New York. Je m’y rends assez régulièrement en tant que spectateur. Qui de mieux pour faire équipe qu’un pilote à succès comme Chris Proulx et le gourou de la configuration FWD, Richard LeBlanc, afin de voir où nous nous situons par rapport à nos voisins du sud ? J’ai vraiment hâte d’y être. Ça devrait être très amusant et beaucoup moins stressant que les courses au classement. »
Mike, tout comme Christopher, ne court que depuis quelques années, mais lui et sa compagne, Sandra Graham, se sont investis corps et âme dans la construction d’une voiture de course de haut niveau, en utilisant en grande partie la même technologie que celle intégrée à la voiture de Christopher.
Mike explique : « C’est ma troisième année de compétition. J’ai commencé en 2024. J’ai remporté ma première victoire en course principale l’année dernière. J’ai déjà couru une fois à Mohawk et j’ai terminé quatrième de la course principale. »
La clé du succès de l’équipe, c’est Richard LeBlanc, qui construit des Mini Stocks depuis des années et qui a testé de petites modifications au fil du temps, apprenant ainsi ce qu’il faut pour construire le bon châssis et fabriquer une bonne voiture de course. Petit à petit, il a découvert ce qui fonctionne, et aujourd’hui, lorsqu’une des voitures de l’équipe tourne bien, elle peut réaliser des temps au tour proches de ceux d’une Pro Stock à Cornwall.
Qualifier la catégorie Mini Stock de « catégorie de soutien » peut décrire sa place dans le programme de la soirée, mais cela ne reflète pas nécessairement la qualité des courses ni le niveau de préparation nécessaire pour mettre une voiture en piste. Dans de nombreux cas, il ne s’agit plus simplement de voitures bon marché assemblées à la va-vite pour compléter un programme ; beaucoup seraient surpris par le coût final d’une Mini Stock de haut niveau.
Cette catégorie mérite d’être reconnue comme une division à part entière. Non pas parce qu’elle doit remplacer les catégories plus en vue, mais parce qu’elle a évolué pour devenir bien plus sophistiquée et compétitive que ne le laisse supposer l’ancienne étiquette de « catégorie de soutien ».
L’évolution de la Mini Stock est en réalité le reflet de la course sur piste en terre elle-même. La technologie est devenue plus accessible, les pilotes ont acquis davantage de connaissances au fil du temps à mesure qu’ils tiraient une plus grande fierté de leur catégorie, et la quête d’un dixième de seconde supplémentaire a gagné pratiquement toutes les divisions de ce sport. Les voitures sont peut-être plus petites, mais l’effort fourni est tout sauf négligeable.
