La plupart de ceux qui suivent le monde des courses sur terre battue ont entendu le nom de Brad Rouse, et à juste titre, puisqu’il suffit de regarder ses statistiques de courses.

Être pilote de course n’était cependant pas son premier choix de carrière.  Le hockey, l’était jusqu’à ce que les blessures entrent en jeu.  Brad a goûté pour la première fois à la course automobile alors qu’il aidait son père qui travaillait avec la célèbre famille Willard au Merrittville Speedway.

À cette époque, la course était la chose à faire, et pour un jeune adolescent, être à la piste chaque semaine pour aider certaines des équipes légendaires qui couraient localement à Merritville et Humbertson était une source d’inspiration.

En 1986, Norm et Brad ont changé un peu les choses.  Brad a commencé à courir en karting, tout en continuant à aider les Willard et la voiture de Pete Costco sur le circuit.

Brad a continué à courir en karting jusqu’en 1990, à l’âge de 17 ans, où il a fait le saut dans la catégorie Sportsman après avoir acheté une voiture à Bill Willard.  La voiture était une Gremlin 1987, avec un chassis Troyer, une combinaison classique à l’époque.

Une fois la saison de course terminée, il est passé au hockey, le sport qu’il aimait le plus et pour lequel il était très doué.  Cette routine s’est poursuivie tout au long de son adolescence jusqu’à ce que des blessures le guident vers la route qu’il emprunte aujourd’hui.

Les années suivantes, Brad a perfectionné ses compétences en course principalement à Humberstone et à Merrittville Speedway.  Cette équipe était vraiment une entreprise familiale unique, car l’équipement était acheté par les membres de la famille.  Par exemple, Dorothy, la grand-mère de Brad, a acheté la remorque pour transporter la voiture.  Norm, le père de Brad, était propriétaire du camion qui tirait la remorque, tandis que Mary-Beth, la mère de Brad, était propriétaire du moteur.  Une véritable opération de course familiale.

La saison 1992 a donné de bons résultats, le plus remarquable étant la première victoire de Brad au Merrittville Speedway.  Cette première victoire allait faire de Brad l’un des meilleurs pilotes de Sportsman de tous les temps.  Cela a nécessité de nombreuses années de travail acharné, car diriger une équipe gagnante est une entreprise coûteuse en temps et en argent.

Au cours des deux décennies suivantes, Brad a continué à courir et à accumuler les victoires, mais le travail lui prenait beaucoup de temps car il travaillait dans le domaine de l’électricité.  Plus tard, il a fait un virage à 180 degrés et a commencé à installer des portes et des fenêtres en tant que sous-traitant, ce qui l’a aidé à financer sa passion pour la course.

À la fin des années 2000, Brad était bien établi dans son travail, ce qui lui laissait plus de temps pour courir sur la piste.

En 2009, Brad était régulièrement dans le top 5 de la course aux championnats des circuits d’Humberstone et de Merttillville, mais ce n’était que le début de meilleures choses à venir.

Nous étions en 2011 et toutes les étoiles étaient alignées. Brad a remporté neuf victoires cette saison-là, ainsi que le championnat de piste à Humberstone et à Merrittville.  2011 a été une saison de transition qui a défini l’équipe pour l’avenir, ils ont prouvé qu’ils pouvaient courir avec les meilleurs et gagner.  Brad explique :  » Nous avons construit une toute nouvelle voiture cette année-là avec un bon ami Dave Osborne. Nous l’avons ensuite bien entretenue toute la saison, ce qui nous a vraiment aidés ».

Deux ans plus tard, Brad a franchi la ligne d’arrivée avec sa voiture numéro 18 pour remporter la plus grande course de sa carrière, le NAPA Auto Parts Super DIRT Week Sportsman championship 30 2013.  Non seulement Brad a gagné, mais il l’a fait avec style.  D’abord, en terminant deuxième dans la qualification de la dernière chance, puis en se frayant un chemin depuis la 22e place dans la finale pour remporter la victoire.

Pendant les quelques années qui ont suivi sa grande victoire au Moody Mile, Brad a eu de la difficulté.  Les choses ne tombaient tout simplement pas en place en ce qui concerne leur programme de course.  Tout a changé en 2015.  L’équipe a remporté 11 victoires en vedette, ainsi que la deuxième place dans les points du championnat aux pistes de Humberstone et de Merrittville.  Brad a couronné la saison par une deuxième place dans la série DIRTcar Sportsman.

La saison 2016 a été tout aussi réussie, puisque Brad a de nouveau remporté le championnat de piste à Humberston.  Avec 13 victoires en saison, l’équipe a également remporté le titre MR. DIRTcar.  Ce n’est cependant pas tout ce qui a fait de cette saison l’une des meilleures à ce jour, puisque Brad a remporté sa 100e victoire en carrière en juillet lors de la course All Canadian 50 à Humberstone Speedway, un moment marquant pour tout coureur si l’on y pense et Brad a savouré chaque moment dans la voie de la victoire.

Le succès s’est poursuivi en 2017 alors que Brad a remporté deux autres championnats de piste, dont l’un à Freedom Speedway, une nouvelle piste sur laquelle Rouse a couru chaque semaine. L’autre, plus près de chez lui, au Merrittville Speedway. Rouse a également terminé deuxième dans les points à Humberstone, son circuit d’origine. L’équipe a également remporté un nombre impressionnant de 16 victoires, le plus grand nombre de victoires en une saison pour l’équipe de St Catherines en Ontario.

En 2018, Brad a ajouté 10 autres victoires et un autre championnat à Freedom Speedway.  Au cours de la saison 2019, Rouse et l’équipe ont ajouté d’autres encoches de championnat sur trois circuits à sa ceinture, soit les Speedways de Freedom, Humberstone et Merrittville, et 16 autres victoires.

Les choses se sont arrêtées nette en 2020, alors que le monde faisait face à la pandémie de COVID-19.  Pour cette équipe, il n’y a eu que peu ou pas de courses, car des restrictions ont été imposées par les autorités sanitaires, fermant les frontières vers le sud tout en limitant le nombre de courses, pour tous les acteurs du sport.  Rouse a tout de même réussi à remporter quatre victoires au cours de cette saison de course limitée.

Le retour des courses sur la plupart des pistes au Canada en 2021, avec la frontière canado-américaine fermée et avec des restrictions sanitaires, n’a pas ralenti Brad et son équipe.  Il a remporté neuf courses au cours de la saison et a terminé troisième dans les points à Humberstone et Merriteville.

Sa plus grande déception a été le fait que lui et son équipe n’ont pas pu se rendre aux États-Unis, en particulier lors de la Super Dirt Week. Brad explique : « La semaine de la terre est très spéciale pour moi car j’y ai rencontré ma femme Amanda et j’y ai gagné la plus grande course de ma carrière. La semaine entière est comme une grande réunion de famille et la manquer encore cette saison a été une grande déception. Mais nous serons là en 2022, c’est sûr ».

Avec 162 victoires et neuf championnats de piste à son actif, quelle est la suite pour Brad Rouse?  Tout le monde peut le deviner, mais je suis sûr que Brad fera encore plus parler de lui dans les années à venir.

Journaliste/ Photographe
Don Simpson