On est le 27 juin dernier.  Je suis au bureau des inscriptions des pilotes de la piste de Cornwall, et une bonne partie de mes collègues courent partout de gauche à droite pour préparer le fameux Dash 4 Cash, que la piste présentera dans quelques heures.  En fait, ce n’est pas seulement cette journée là que le travail s’est fait, car une bonne partie du défi pour faire ce genre de truc est de trouver un commanditaire pour chaque série.  Pour l’édition de 2021, les commandites s’étaient assez bien vendues mais le hasard a voulu que la classe mini-stock soit la dernière à trouver preneur.  Cela aurait été triste, car cette classe fut une des plus excitantes tout au long de la saison.  Sur les réseaux sociaux, on pouvait sentir la tristesse de certains pilotes, qui auraient aimé – avec raison – se faire offrir, eux aussi, l’opportunité de participer au Dash 4 Cash.  Puis un ou deux jours avant l’événement, on apprend que finalement, une entreprise a accepté de commanditer le Dash 4 Cash : Belair & Son Garage.

Le plus beau dans tout ça, c’est de voir à quel point ce don était une preuve d’altruisme extraordinaire, car Belair & Son Garage était l’entreprise du pilote Mini-Stock François Bélair.  François aurait très bien pu garder son argent de commandite pour lui-même.  On aurait compris.  Mais il avait choisi de contribuer pour aider l’ensemble de la communauté Mini-Stock.  Ce jour là, 27 juin, il vient me voir pour me demander une faveur : Retirer son nom de la liste des pilotes éligibles pour gagner la bourse que lui-même offre.  Comme seulement un nombre de pilotes pré-déterminé peut participer, François voulait s’assurer de donner la chance à quelqu’un d’autre de gagner.  Il n’avait pas à le faire, mais il l’a fait.  C’est le souvenir que je garderai à jamais de lui.  En plus bien sûr de quand je verrai une voiture orange en piste, encore plus si elle a le numéro 2 et qu’il s’agit d’un vieux modèle Ford, comme les Taurus et Tempo qu’il aura piloté.

Il y a environ un mois, certains de nous avaient appris, à travers son grand ami James Clarke, lui aussi pilote, que François avait de graves problèmes de santé, et qu’il se battait pour sa vie dû à des complications.  Malheureusement, nous n’avons jamais eu de bonnes nouvelles à partir de ce moment.  Aujourd’hui c’est avec une immense tristesse que nous apprenons son décès.  Encore une fois, c’est par James Clarke que notre communauté des courses aura été informée.

Je n’ai jamais eu le syndrome de la page blanche, mais j’avoue avoir littéralement figé quand j’ai eu l’autorisation de faire cet article pour Les Gars de Courses, article que j’ai moi-même demandé de faire.  Mais quand est venu le temps d’aller de l’avant, je savais que je ne pouvais pas aller de l’avant sans parler à James Clarke.  J’ai souvent parlé à James Clarke dans le passé, mais soudainement, dans de telles circonstances, il y avait un genre de blocage…. Car même si aucun lien de parenté existait entre les deux, c’était tout comme.  Après tout, James venait justement de publier ces lignes sur Facebook: Aujourd’hui, nous avons dit au revoir à un grand ami et membre adoptif de la famille…

Je tenais ceci dit à inclure James Clarke.  J’ai donc pris mon courage à deux mains et l’ai contacté.  Il m’a raconté le parcours de François, qui n’avait que 51 ans.  James m’a expliqué que le père de François avait été pilote de course avant lui, mais que François aura rapidement suivi ses traces et qu’il aura pratiquement piloté toute sa vie.  C’est à l’autodrome MJR+, dans la petite municipalité de Maryland, au Québec (tout près de Grenville), que François a commencé sa carrière.  Puis, il ajoute les pistes suivantes à sa feuille de route : Autodrome Edelweiss, Mohawk Speedway, Autodrome Granby, Brockville Speedway, et bien sûr le Cornwall Speedway.  Il a piloté des V8 à Maryland, et des 4 cylindres (Mini-Stock) pratiquement partout ailleurs.  François avait éventuellement arrêté la course dû a une condition au cœur, mais avait repris son volant en 2019.  Propriétaire-opérateur du garage Bélair & Son, on se souviendra surtout de lui comme celui qui était toujours prêt à aider, que ce soit chez lui ou à la piste.  « Il était toujours heureux de parler à tout le monde et de rencontrer de nouvelles personnes », mentionne James Clarke, avant d’ajouter que sa famille était tout pour lui.

Le pilote Justin Jodoin, qui aura couru contre François jusqu’à la fin dans la classe Mini-Stock à Cornwall, avait également une belle façon de décrire son ami : « Il avait définitivement un grand cœur.  Il se serait fendu en quatre pour aider ses compétiteurs…. Même s’il avait une mauvaise journée en piste, il sortait de sa voiture avec le sourire… »

Avant que la maladie ne freine son parcours, François avait accepté cet hiver de devenir commanditaire-titre de la série Belair & Son Garage Mini Stock Series pour 2022.  Aucune annonce spécifique n’a été faite aujourd’hui concernant cette série, mais on peut s’attendre à quelques annonces dans les prochains jours en l’honneur de François.

Bon voyage François, et merci pour avoir été qui tu étais….

BLOC-NOTES

J’aurais aimé l’annoncer dans un contexte plus heureux, mais ceci est le début d’une nouvelle aventure pour moi avec Les Gars de Courses.  Ceux qui me connaissent le savent, les gens qui m’entourent sont l’élément le plus important pour moi.  Cela faisait un petit bout de temps que j’avais fait connaissance avec certains membres clés de l’équipe, et je dois dire qu’il n’y avait plus aucun doute dans mon esprit que je voulais faire partie de cette équipe.  Je me suis retenu avant de leur en faire part par simple modestie, n’étant pas certain d’être du calibre de ce prestigieux site.  Finalement, j’ai osé leur partager mon ambition, et ils ont été très accueillants.  Je tenais à le mentionner car sur les médias sociaux, il a été dit que mon transfert était dû à l’insistance des Gars de Courses de me faire passer dans leur camp, ce qui ne pourrait être plus faux.  C’était ma décision et j’en suis très fier.