J’ai récemment rencontré l’équipe Buzz Chew 88 alors qu’elle participait à Albany-Saratoga à la série Super DIRTcar. Le pilote Mat Williamson a réalisé une performance impressionnante, partant de la 9e place pour remporter la victoire. Cette victoire est la dernière en liste d’une longue histoire de succès pour cette équipe exceptionnelle, un héritage qui a commencé par une simple amitié il y a des années.
Depuis plus de trois décennies, une amitié durable entre Buzz Chew, Bryon Chew et Ron « Spot » Ste-Marie a alimenté l’une des équipes les plus formidables du circuit Super DIRTcar. Ce qui a commencé par une passion commune pour la course s’est transformé en un partenariat puissant, produisant des succès constants et des performances élevées sur la piste. Leur collaboration, fondée sur la confiance mutuelle et une profonde compréhension du sport, a consolidé leur réputation d’équipe à suivre dans le monde compétitif des courses sur terre.
Dans ses premières années, Ron s’est beaucoup impliqué dans les courses de motoneige, participant à des compétitions sur des pistes ovales à travers le Nord-Est et le Canada. Son expérience de la course ne s’est pas limitée aux circuits ovales, puisqu’il a également participé à des courses de dragster de motoneiges, mettant en évidence sa polyvalence et sa passion pour la vitesse. Ces premières expériences de course ont aidé Ron à développer une compréhension mécanique aiguë et un avantage compétitif, qui se sont révélés inestimables plus tard lorsqu’il a fait la transition vers le monde de la course sur terre aux côtés de Buzz Chew.
Ron a rencontré Buzz pour la première fois lorsque ce dernier, résidant à Long Island, dans l’État de New York, participait à des courses d’accélération de motoneiges près d’Old Forge, dans l’État de New York. Intrigué par l’action, Ron a approché Buzz et lui a demandé s’il pouvait lui donner un coup de main avec ses machines. Ce premier contact a fait naître une amitié et, en 1995, Ron est devenu membre de l’équipe de Buzz, aidant à leur programme de course d’été en pilotant les voitures de légende. En 1997, l’équipe a décidé d’ajouter le Pro Truck Tour. En 1999, Bryon a repris ses fonctions de pilote dans la Série Bush North, à temps partiel, ce qui l’a amené à participer à plein temps à la série en 2000. Ce qui a commencé comme une offre occasionnelle d’assistance pour les motoneiges s’est rapidement transformé en un partenariat à long terme qui s’est poursuivi sur la piste de course, jetant les bases de l’une des équipes les plus performantes de la série Super DIRTcar.
« Dans les premières années, nous courions dans les voitures de légende. Nous n’étions que trois : Buzz, Bryon et moi-même. Nous courions quatre, parfois cinq fois par semaine et plus de 70 courses par an. C’était le bon temps à l’époque », explique Ron. »
En 1999, le dévouement et les compétences de Ron ont eu un impact significatif sur l’équipe de course Buzz Chew. Sa participation à temps partiel s’est transformée en un rôle indispensable et, cette année-là, on lui a demandé de rejoindre l’équipe à temps plein. Reconnaissant l’expertise et la passion de Ron pour le sport, Buzz savait qu’il était le candidat idéal pour l’aider à améliorer ses efforts en matière de course. Cette décision a marqué un tournant pour l’équipe, car l’engagement à plein temps de Ron a apporté une nouvelle énergie, une nouvelle orientation et un partenariat approfondi qui contribuerait à leur succès à long terme dans le monde de la course.
En 1999, Bryon Chew, désireux de passer de la Legends Series à un niveau de compétition plus élevé, a jeté son dévolu sur la Bush Series North. Avec Ron comme chef d’équipe à plein temps, Bryon dispose du soutien et de l’expertise dont il a besoin pour franchir le pas.
Les connaissances approfondies de Ron en matière de mécanique et de stratégie de course ont ensuite amené Paul DeRuyter à se joindre à l’équipe. Paul travaillait avec Ron chez Big Moose Yamaha à Old Forge, dans l’État de New York. Les deux sont rapidement devenus de bons amis. Paul, qui était l’équipier de Mark Zona, a couru principalement à Canandaigua, Rolling Wheels et Weedsport dans les Modifiés Gros Blocs, avant de passer à la division Sportsman. Paul a ensuite été l’équipier de Mike Button, qui court principalement à Utica Rome Speedway dans la division Sportsman.
La combinaison de Ron et Paul, de l’ambition de Bryon et de la passion de Buzz pour la course, s’est avérée être une formule gagnante. Ensemble, ils ont commencé à relever les défis de la Série Bush North, jetant les bases d’un succès futur et consolidant la position de l’équipe Buzz Chew en tant que force dans les sports mécaniques.
La création d’une équipe à partir de zéro dans un environnement aussi compétitif n’a pas été une mince affaire. Les premières années ont été difficiles, mais Ron, qui est ami depuis des années avec Greg Zipadelll, lui a tendu la main. Greg était à l’époque le chef d’équipe de Mike McLaughlin, qui courait dans la Série Bush North et allait devenir le chef d’équipe de longue date de Tony Stewart. Ron et Greg, qui étaient tous deux chefs d’équipe et travaillaient sur les voitures de leurs équipes respectives, ont rapidement appris à Ron le fonctionnement interne d’une voiture Bush. Partageant un respect mutuel pour l’aspect technique de la course et les exigences intenses de ce sport, les deux hommes se sont rapprochés au cours des innombrables heures passées dans le garage et sur la piste. Leurs expériences communes, qu’il s’agisse de résoudre des problèmes mécaniques ou d’élaborer des stratégies pour les courses, ont renforcé leur camaraderie. Au fil du temps, leur amitié s’est développée au-delà des stands, avec une profonde appréciation des compétences de l’autre et de son dévouement au sport, faisant d’eux non seulement des rivaux mais des alliés dans le monde de la course.
« Greg a probablement été la personne la plus influente dans ma vie à l’époque en ce qui concerne la course automobile ; il m’a beaucoup appris au cours de ces premières années et nous sommes devenus de bons amis », explique Ron.
« Greg et moi avions tous deux une passion pour les motoneiges hors saison et lorsque l’idée d’organiser une course de charité est apparue, ma femme et moi avons sauté sur l’occasion pour aider Greg et sa femme Nanette, originaire d’Inlet, dans l’État de New York, à organiser les événements, qui se sont déroulés chaque année pendant plusieurs années. »
De 1999 à 2008, Bryon a principalement participé aux séries Bush North et Bush East. Il a connu ses meilleures saisons en 2005 et 2006, terminant respectivement 6e et 3e dans la course aux points. Bryon a également participé au PRO Truck Tour, où il a remporté sa première victoire en 1999.
Pendant cette période, Ron se concentre sur l’entretien des suspensions de pneus et la fabrication de pièces et de carrosseries de voitures, s’assurant ainsi que l’équipe est parfaitement préparée pour chaque course, semaine après semaine. Pendant ce temps, Paul DeRuyter s’occupait des moteurs et du groupe motopropulseur, dont il surveillait les performances et la fiabilité. Ensemble, leurs efforts combinés ont permis à l’équipe de fonctionner en douceur et d’être compétitive, prête à relever les défis de la prochaine course.
Après la saison 2008, Bryon Chew a décidé de se retirer de la course lorsque la série Busch est devenue la série Pro-North. Cette décision a marqué un tournant pour l’équipe, qui est entrée dans une période d’incertitude. Sans direction claire pour l’avenir, la décision a été prise de commencer à vendre les actifs de l’équipe, mettant ainsi l’opération en suspens. C’est une période de transition, où le programme de course, autrefois florissant, se retrouve dans les limbes, incertain de ce que l’avenir réserve à l’équipe et à ses membres.
C’est à cette époque que Ron se lie d’amitié avec Stewart Friesen, star montante de la course automobile, qui vit alors à Old Forge, dans l’État de New York. « Stewart travaillait à Old Forge Powersports, qui a fait faillite, le laissant sans boutique ou sans endroit pour vivre, alors nous l’avons accueilli, pour ainsi dire. À l’époque, il commençait tout juste à prendre du galon, et j’aime à penser que nous l’avons aidé à mûrir, pour ainsi dire, car il était plutôt jeune et sauvage à l’époque. Nous avons gagné beaucoup de courses à l’époque, en courant Utica et Five Mile Point. C’était une époque formidable », explique Ron.
Buzz a même parrainé Stewart pendant une courte période au cours de sa période de rebond, lui offrant un soutien crucial au moment où il en avait le plus besoin. Cependant, l’accomplissement le plus important a eu lieu en 2010, lorsque Stewart, avec Ron comme chef d’équipe, a remporté la victoire à la Super DIRT Week, en gagnant le Small Engine Fuels 200. Ce triomphe a marqué un moment décisif pour l’équipe, mettant en évidence la force de leur collaboration et l’expertise de Ron à la tête de l’équipe. Il a consolidé leur place parmi les meilleurs concurrents des courses de dirt et a mis en évidence l’impact durable de leur partenariat.
Grâce à leurs efforts en tant que chefs d’équipe, qui ont conduit Stewart à la victoire dans le Small Engine Fuels 200 – une course d’une valeur de 50 000 dollars pour le propriétaire de la voiture, Jeff Dale and Sons – Ron a reçu une reconnaissance bien méritée. Son travail exceptionnel lui a valu le prestigieux prix Dirt Hall of Fame Mechanic of the Year (mécanicien de l’année). Cet honneur a récompensé l’expertise technique de Ron, son leadership et le rôle essentiel qu’il a joué dans la réussite de l’équipe, consolidant ainsi son héritage dans la communauté des courses de voitures de terre.
« Avec notre connaissance de l’asphalte, je pense que nous avions un petit avantage à Syracuse en ce qui concerne les arrêts aux stands. Nous étions tellement habitués aux arrêts aux stands que tout nous est tombé dessus et nous n’avons jamais remis en question quoi que ce soit », explique Ron.
Au fil du temps, Bryon et Ron ont commencé à concentrer les efforts de l’équipe sur le NASCAR Whelen Modified Tour. De 2011 à 2013, Bryon Chew a participé au Whelen Modified Tour, avec jusqu’à 16 courses au programme. Ron a travaillé en étroite collaboration avec le propriétaire de Troyer Race Cars, Bill Colton.
Pendant cette période, la voiture Troyer Race fonctionnait bien en ce qui concerne les châssis de piste, mais le côté asphalte de l’entreprise était en difficulté. Ron, Bill Colton et Bryon ont collaboré pour améliorer la conception du châssis asphalte utilisé par l’équipe Buzz Chew.
L’équipe Buzz Chew a commencé à planifier la saison 2013. Au début de la saison 2013, Ron a été invité à guider la voiture NASCAR Whelen Tour de Steve Parks à Daytona. Une fois de plus, les connaissances et les compétences de Ron « Spot » Ste-Marie ont permis à l’équipe de remporter la victoire à Daytona.
Fin 2013, les choses ont pris une tournure inattendue. Avec toute la politique en NASCAR qui a mis à rude épreuve non seulement l’équipe Buzz Chew, mais aussi de nombreuses autres équipes, une nouvelle direction pour l’équipe a été proposée par Bill Colton, qui allait plus tard porter ses fruits .
Au cours des deux années suivantes, Bryon a quitté le siège du conducteur. Woody PitKat a pris la relève pour les saisons 2014 et 2015. Pitkat a remporté deux victoires, lors de la première saison, et l’équipe a terminé 9e au classement général des points. La saison 2015 a été la meilleure saison de Pitkat, qui a terminé le circuit à la 3e place en termes de points.
« Billy et moi avons travaillé dur pour redresser le programme asphalte de Troyer Chassis en 2012 et 2013, mais avec toute la politique de NASCAR, Billy a proposé que nous fassions des courses sur piste et que nous nous amusions un peu. Nous avons décidé de mettre Mike Mahaney dans la voiture », explique Ron.
Buzz explique : « Nous voulions essayer quelque chose de différent de l’asphalte. En ce qui nous concerne, nous n’étions pas bien traités à la NASCAR, car il y a trop de politique. Nous avons donc opté pour les courses sur pistes en terre, et nous adorons ça ».
En 2016, Mike Mahaney a rejoint la nouvelle équipe Buzz Chew Big Block Modified, qui ferait campagne dans la série Super Dirt Car.
Après trois saisons au sein de l’équipe, Buzz Chew et Mike Mahaney se sont malheureusement séparés à la fin de la saison 2018. Dans une dernière déclaration, Mike a remercié l’équipe : « Ce fut un bon voyage », a déclaré Mahaney. « Je veux vraiment remercier Buzz, Bryan, Marilyn et Spot de m’avoir donné cette opportunité et de m’avoir propulsé vers l’avant dans ma carrière. Je suis à jamais reconnaissant de cette opportunité et je dois dire un grand merci à tout le monde ».
La recherche d’un nouveau pilote avait commencé quelques semaines avant le départ de Mike. Le nom de Mat Williamson est apparu pour la première fois lors d’une conversation avec un ami de Ron à Orange County, pendant la course Eastern States.
Mat explique : « Nous étions à Orange County et un ami commun à moi et à Spots [Ron] nous a présentés. Nous sommes allés au bar du Thirty First Lap, nous avons bu quelques bières et nous avons discuté. Nous avons continué à parler pendant l’hiver et ils m’ont finalement engagé comme pilote. »
Cette première saison avec Mat au volant a été régulière. L’équipe n’a remporté que deux victoires, mais sa constance lui a permis de remporter le championnat Super DIRTcar en 2019.
L’année 2020 a été difficile, la pandémie de COVID ayant perturbé les courses. L’équipe s’est battue et a terminé à une décevante 11e place. Cependant, les années suivantes, ils ont rebondi, obtenant la deuxième place dans les points lors de chacune des saisons suivantes.
Avec sept victoires en 2024, huit si l’on inclut Volusia, Mat Williamson se retrouve dans une lutte serrée pour le championnat, devançant Matt Sheppard de seulement 27 points pour le titre.
Mat explique : « La saison a été vraiment bonne, même si à la fin de la saison nous avons une défaite, nous pouvons être fiers de nos efforts cette saison. Je pense que nous avons été la voiture la plus rapide et la plus régulière depuis le début de l’année. Oui, nous avons eu de la chance et de la malchance cette année, avec de bonnes positions de départ et de mauvaises positions de départ, ainsi que de très belles victoires, une belle saison jusqu’à présent. »
Le Malta Massive 100 s’est soldé par un résultat fantastique avec une victoire de Mat. Ron explique : « C’était une sacrée bataille entre Mat et Sheppard, qui ont commencé à se lancer des sliders à mi-parcours. Nous avons fait ce qu’il fallait pour gagner autant de points que possible et réduire l’écart entre nous et Sheppard. Tout ce qu’il nous reste à faire, c’est de continuer à rouler jusqu’à Charlotte pour avoir une chance de remporter le titre. »
Mat explique : « C’était très amusant de mon point de vue. Je pense que nous étions au bon moment, au bon endroit, pour devancer Sheppard. C’est une victoire impressionnante pour Buzz. Il mérite toute cette victoire et tout le succès que nous connaissons actuellement. Toutes nos équipes ont contribué à cet accord. Jeff, Ron et Garry sont ici. Mes collègues de l’équipe SW6 et de COCO sont là. C’est tout le monde, je ne peux pas remercier qu’une seule personne ».
Après les célébrations sur la voie de la victoire, l’équipe est retournée au hangar et Ron s’est immédiatement concentré sur les défis à venir. Récemment, l’attention de toute l’équipe s’est portée sur la Super DIRT Week. Cependant, l’objectif ultime reste les World Finals, où l’équipe vise à entrer à Charlotte le plus haut possible dans le classement des points.
Pour Ron, l’objectif de cette fin de saison est de se concentrer sur Charlotte, avec le retrait du double de points à la Super Dirt Week. L’objectif final de cette saison commence le 6 novembre. « Charlotte devrait être amusant, car je pense que nous avons trois nuits de course là-bas, alors nous pouvons essayer de faire un peu de magie là-bas », explique Ron.
Le succès de l’équipe 88 au cours des dernières années n’a été qu’extraordinaire, comme l’indique le surnom de l’équipe : « La super équipe ». Ron, Buzz, Paul et Bryon ont connu une belle aventure au cours des dernières saisons et de nombreuses personnes ont contribué à ce succès. Ron explique : D’un point de vue personnel, j’aimerais remercier tous les membres de l’équipe SW#6, Ray Samuels, Anthony Macri et Joni Koir. Je voudrais également remercier Johnny Cocco et Brian Ellis, de l’équipe Cocco/Wendt. Je voudrais remercier Jeff et Ryan ainsi que Gary Sloat de l’équipe Behrent n° 3. Sans leur dévouement et le temps qu’ils ont passé loin de chez eux, rien de tout cela n’aurait été possible. J’aimerais également adresser un grand coup de chapeau à Billy the Kid et Mathis Billy pour avoir fabriqué tous nos moteurs, depuis nos débuts en motoneige il y a 30 ans. Cette saison a été extrêmement difficile avec le décès d’un ami de longue date, Scott Bugdin. Scott était avec nous depuis 2000 et était un homme formidable qui faisait partie de la famille Buzz Chew. Cette saison, nous avons couru avec le cœur lourd et il ne sera jamais oublié.
Jusqu’à présent, Ron « Spot » Ste-Marie a connu une carrière extraordinaire, née d’une simple rencontre et de l’amitié durable qui s’est développée à partir de cette rencontre autour des motoneiges. Buzz explique : « J’ai rencontré Ron en faisant de la motoneige alors qu’il était encore au lycée. Nous faisions des courses sur le lac et il m’a demandé s’il pouvait me donner un coup de main. J’ai dit : « Bien sûr, viens », et nous travaillons ensemble depuis lors, depuis plus de 35 ans maintenant. »
