Pour Melissa Lazzaro, le Fonda Speedway est bien plus qu’une piste de course : c’est un havre de souvenirs précieux et de liens profonds. C’est un lieu de réconfort, un sanctuaire où les échos des moteurs se mêlent aux murmures de la nostalgie. Ce lieu sacré revêt une signification particulière pour Melissa. C’est ici que son père, le légendaire Lou Lazzaro, a effectué ses derniers tours de piste, laissant une marque indélébile sur le sport et sur son cœur.
Bien que Lou Lazzaro ait couru sur dix-neuf circuits différents au cours de son illustre carrière, le Fonda Speedway a toujours été sa véritable maison. C’est là qu’il a forgé son héritage, accumulant un nombre incroyable de cent treize victoires qui ont cimenté son statut de grand sportif de tous les temps. La « Track of Champions » est devenue synonyme du nom de Lou, les fans venant en masse pour assister à sa conduite magistrale et à sa détermination inébranlable. Chaque tour de piste à Fonda témoigne de son habileté, de sa passion et du lien profond qu’il entretenait avec ce circuit emblématique, qui est devenu la pierre angulaire de sa carrière.
Le parcours de Lou sur la légendaire « Track of Champions » a commencé de manière spectaculaire en 1961, lorsqu’il a remporté sa première victoire sur le Fonda Speedway. En 1964, il remporte son premier championnat de piste à Fonda, marquant ainsi le début d’un incroyable héritage. Au fil des ans, Lou a continué à dominer la compétition, ajoutant trois autres championnats à son nom en 1969, 1977 et 1978, gravant à jamais sa place dans l’histoire de Fonda.
Lou a passé près de 30 ans à courir à Fonda, laissant une marque inoubliable sur la piste. Plus tard dans sa carrière, alors que les victoires se font plus rares, il s’éloigne peu à peu de la lumière des projecteurs qu’il connaît depuis si longtemps.
Malgré cela, sa passion pour la course automobile ne s’est jamais démentie. Alors qu’il continuait à travailler sur sa voiture de course après les heures de travail, son héritage a pris une nouvelle signification. Sa fille, Melissa (Mini), a rejoint l’équipe aux côtés de son frère, Pete, tous deux jouant un rôle dans la poursuite de ses rêves de course.
Mimi nous parle de son enfance dans un foyer où la course automobile était la priorité : « Lorsque je suis née, papa n’était plus dans la force de l’âge et il n’y avait plus beaucoup de gens qui s’arrêtaient au magasin ou à la piste. Mais chaque semaine, nous nous rendions à Fonda tous les samedis. Lorsque j’ai grandi et que j’ai eu l’âge d’aider quand je le pouvais, papa ne gagnait plus qu’une course par an, et lorsqu’il y parvenait, c’était la fête. Il effectuait lui-même la plupart des travaux sur la voiture – il a toujours été comme ça, s’assurant que tout était bien fait. »
« C’est drôle les choses dont on se souvient, mais je me souviens que tous les mercredis, il avait quelques amis, des hommes plus âgés, qui venaient à l’atelier et papa faisait du café et ils mangeaient tous des biscotti. D’aussi loin que je me souvienne, les gars venaient religieusement le mercredi de chaque semaine. Le soir, papa préparait des pâtes. Il adorait cuisiner et il avait toujours d’énormes marmites de sauce en train de cuire. Une année, je me souviens de 98, nous sommes allés au Canada pour faire la course avec Maynard Forette et ses gars, et papa a préparé une énorme marmite de sauce pour l’emporter. Tous ceux qui connaissaient vraiment papa savaient que son cœur et son âme étaient dans la préparation de la sauce. Papa aimait cuisiner sa sauce ».
Mais ce sont ces voyages hebdomadaires à Fonda qui sont restés le plus profondément gravés dans le cœur de Mimi au fil des ans.
Mimi nous donne son point de vue : « Rouler au Fonda Speedway était l’une des choses que je préférais faire avec papa. Nous nous sentions comme à la maison. Nous prenions le long chemin autour de la piste en passant devant tous les bâtiments et les gens qui campaient, on pouvait entendre les fans appeler papa « Louie » ou « Monk ». Ce sont de très bons souvenirs. Tous ces souvenirs de Fonda à cette époque de sa carrière sont vraiment spéciaux. Il ne gagnait peut-être qu’une fois par an, et on ne savait jamais quand cela arriverait, mais quand c’était le cas, l’excitation était inoubliable. Je pleurais toujours quand papa gagnait, mais pour une raison ou une autre, cette dernière victoire à Fonda m’a semblé différente. Je n’ai pas pleuré, j’étais juste complètement satisfaite et heureuse pour lui. La toute première victoire de papa à Fonda a eu lieu le 20 mai 1961, et sa dernière victoire sur le circuit a eu lieu le 15 mai 1999, soit 38 ans d’écart, presque jour pour jour. Quel héritage ! »
Lou était un coureur acharné, tant sur la piste qu’en dehors, mais c’était aussi un peu un solitaire qui se tenait à l’écart et s’astreignait à une routine régulière. Les problèmes de santé étaient un combat permanent pour lui – il souffrait de la maladie de Crohn et de plusieurs autres affections graves. En fait, en 1984, il a failli perdre la vie à cause de cette maladie.
Viennent ensuite les difficultés financières. Le garage qu’il dirigeait autrefois a disparu, ce qui l’a contraint à travailler comme chauffeur de bus scolaire pendant de nombreuses années, tout en faisant de son mieux pour maintenir son programme de course en vie.
Mimi explique : « Si Junior Bianco n’avait pas été là, papa ne serait pas allé aussi loin dans la course automobile. Mais il y a eu trois joueurs clés qui ont aidé papa : Junior Bianco, Danny Morrone et Mike McKeon de Five corners à Rotterdam NY. Ce sont eux qui ont permis à papa d’aller de l’avant. »
Le 29 avril 2000, lors d’un samedi soir fatidique au Fonda Speedway, Lou Lazzaro, dans son stand près du quatrième virage, peu après sa course, a adressé ses derniers mots à sa fille, Mimi. « J’espère que je ne suis pas en train de faire une attaque », a-t-il dit. Mimi avait remarqué que quelque chose n’allait pas et était allée chercher de l’aide. Avec l’équipe de sécurité de Fonda à ses côtés, Lou a perdu connaissance par intermittence, marquant la fin d’une époque, puisque le grand Lou Lazzaro est décédé quelques heures plus tard à l’hôpital.
Mimi se souvient des bons moments et des instants fugaces de cette dernière course fatidique. « Fonda, c’est ma maison. C’est l’endroit où je me sens le plus proche de mon père, car nous y passions beaucoup de week-ends. C’est pourquoi, enfant, je ne suis jamais allée à un bal de fin d’année, à une soirée dansante ou à une fête de fin de semaine pendant l’été et l’automne. J’étais toujours à l’hippodrome. Je veux dire que c’est pratiquement là qu’il est mort, alors oui, je ressens son âme là-bas plus que n’importe où ailleurs. Je n’étais peut-être pas là pour sa première course, mais j’étais là pour sa dernière et je m’y accrocherai jusqu’à ma mort. »
À l’exception de quelques brèves interruptions à la suite du décès de son père, au cours desquelles elle a dû faire face à des défis familiaux difficiles et endurer de graves déformations de son caractère, Melissa « Mimi » Lazzaro est restée une figure constante de l’autodrome de Fonda les samedis soirs. Qu’il s’agisse de chanter l’hymne national, d’interviewer des pilotes en direct ou de travailler avec la Société historique et le Temple de la renommée de Fonda, Mimi continue de porter le nom de Lazzaro avec fierté. Elle sait que son père veille sur elle et qu’elle perpétue son héritage sur la « Track of Champions ».
