Il ne fait aucun doute qu’Alex Payne est devenu l’un des pilotes les plus en vue de la Super DIRTcar Series, mais aussi du monde de la course automobile en général, suscitant un engouement constant dans les milieux de la compétition. Ses récentes performances ont non seulement attiré l’attention, mais ont également alimenté les discussions sur sa régularité, son talent de pilote et sa capacité à rivaliser avec certains des vétérans les plus chevronnés de ce sport.
Dans le même temps, un changement de garde est clairement en cours au sein de la série. Bon nombre des pilotes légendaires qui ont marqué le circuit pendant des décennies courent moins souvent, laissant la place à une nouvelle vague de jeunes talents impatients de se mettre en avant. Parmi ce groupe émergent, Payne se démarque, non seulement par ses résultats dès sa deuxième saison à temps plein, mais aussi par ses profondes racines familiales dans le monde de la course, qui remontent au début des années 1970, ce qui le positionne comme une figure clé de la prochaine génération de ce sport.
Récemment, j’ai eu la chance de couvrir quelques soirées de course avec Alex Payne et l’équipe lors de notre voyage annuel dans le sud. Les voir travailler ensemble était une source d’inspiration. Ils apprennent encore à former un tout, mais les progrès sont évidents, et le niveau supérieur est à leur portée.
L’ascension d’Alex Payne remonte à la fin des années 1970, lorsque son grand-père, Eldon Payne Sr., a pris le volant pour la première fois. Concourant dans la catégorie Street Stock, Eldon Sr. pilotait la voiture n° 70 — une Barracuda de 1967 —, un numéro que son petit-fils arbore fièrement aujourd’hui sur sa propre voiture. Bien que sa carrière sur les circuits n’ait duré que quelques saisons, cela a suffi pour susciter une passion pour la course qui allait s’ancrer et se transmettre de génération en génération.
Cette étincelle s’est transmise à son fils, Eldon Payne Jr., qui était impatient de suivre les traces de son père. À seulement 14 ans, son père lui a construit sa première voiture de course. Eldon Jr. a couru jusqu’à l’âge de 19 ans, puis s’est retiré pour aider d’autres pilotes, notamment Steve Pan et Troy Griffin, entre autres. À l’âge de 28 ans, il est revenu au volant, concourant cette fois dans la division Sportsman, perpétuant ainsi le lien profond qui unit la famille à ce sport.
Vers 1999, Eldon Jr. a entamé une impressionnante série de victoires au volant de sa voiture n° 28P, un numéro qui reflétait l’âge auquel il avait repris la compétition sérieuse. Au cours des huit années suivantes, il a remporté de nombreuses victoires en course principale ainsi que trois championnats sur circuit. Parmi ses exploits, on peut citer le titre Land of Legends Sportsman en 2002, suivi des championnats sur circuit à Rolling Wheels et Weedsport en 2004. La même année, il a également décroché un championnat régional DIRTcar Sportsman, couronnant ainsi une saison exceptionnelle.
En 2005, Eldon Payne Jr. a fait ses débuts dans la catégorie Modifié, où il allait passer les 18 années suivantes à concourir dans les divisions Petit et Gros Block. Au cours de cette période, il a fait du Land of Legends Raceway et de l’Outlaw Speedway ses circuits de prédilection, tout en acquérant de l’expérience sur 24 circuits différents.
En 2023, Eldon a réorienté ses priorités, mettant de côté une grande partie de ses propres ambitions de pilote pour soutenir la nouvelle génération, son fils, Alex Payne.
Comme beaucoup de pilotes, Alex est né dans le sport. Son père, Eldon Payne Jr., a passé une grande partie de sa vie au volant, suivant les traces de son propre père, Eldon Payne Sr. Cette passion profondément enracinée pour la course s’est transmise de génération en génération, faisant d’Alex l’un des jeunes talents les plus prometteurs, contribuant à mener la série vers sa prochaine ère.
Cela fait un peu plus de dix ans qu’Alex Payne a suivi les traces de son père et s’est lancé dans la course automobile. Il a commencé très jeune par le karting, avant de passer rapidement aux Slingshots. Il a couru à l’Oakland Valley Speedway et au Hamlin Speedway, ce qui l’a amené à faire de nombreux déplacements vers ces deux circuits, où il a acquis une expérience précieuse et pris confiance en lui sur la piste. À l’âge de 15 ans, Payne avait déjà fait le grand saut vers la catégorie Sportsman, s’installant au volant et continuant à poser les bases de son ascension dans les classements.
Alex Payne n’a pas tardé à se constituer un palmarès impressionnant à mesure qu’il gravissait les échelons. En 2018, lors de sa première saison dans la division Rookie Sportsman Modified, Payne s’est illustré en remportant la première victoire de sa carrière en course principale de modifiés à roues découvertes, avant d’ajouter deux autres victoires avant la fin de l’année.
Il a poursuivi sur sa lancée en 2019, remportant le titre de « Rookie of the Year » (meilleur débutant de l’année) à la fois à l’Outlaw Speedway et au Land of Legends Raceway dans la catégorie très compétitive des Sportsman. En 2021, Payne s’était fermement imposé comme un prétendant au titre, remportant le championnat American Racer Sportsman sur circuit à l’Outlaw Speedway.
Son passage dans la catégorie Modifié s’est avéré tout aussi fluide que son précédent passage des Slingshots à la catégorie Sportsman. Au début de la saison 2022, Alex Payne a franchi une nouvelle étape décisive en remportant la première victoire de sa carrière dans une course principale de Modifié, poursuivant ainsi son ascension fulgurante dans ce sport.
La même année, il s’est lancé dans un programme exigeant à double casquette, concourant à plein temps à la fois dans les catégories Sportsman et Modifié. Ces efforts ont abouti à l’une de ses meilleures saisons à ce jour, marquée par six victoires en Sportsman et cinq en Modifié, démontrant une fois de plus sa capacité d’adaptation et sa confiance grandissante face à une concurrence de haut niveau.
En 2023, Alex Payne est passé à la vitesse supérieure pour concourir à plein temps dans la catégorie Modifié. La saison a débuté en février avec ses premiers départs dans la série Super DIRTcar au Volusia Speedway Park, lui offrant ainsi une première expérience de la compétition de haut niveau.
Même si les victoires ont été rares tout au long de l’année, le duo père-fils est resté concentré sur l’objectif global, gagnant progressivement en régularité et en expérience. Ces progrès se sont concrétisés en fin de saison lorsque Payne s’est hissé dans le top 10 de la série Super DIRTcar sur son circuit local, le Land of Legends Raceway.
Les choses ont continué à s’améliorer pour Alex Payne en 2024, le pilote originaire de Canandaigua, dans l’État de New York, s’étant engagé à suivre la série Super DIRTcar à plein temps. Au cours de la saison, Payne a ajouté six nouvelles victoires à son palmarès déjà bien fourni, dont sa première victoire en carrière dans la série Super DIRTcar sur le circuit de Brockville, en Ontario. Alex a également remporté le championnat du circuit Outlaw Speedway.
Sa régularité et ses performances tout au long de l’année lui ont valu le titre de « Recrue de l’année » du circuit Super DIRTcar, ainsi qu’une impressionnante septième place au classement général, marquant ainsi une saison exceptionnelle au plus haut niveau de la compétition.
La saison 2025 a une nouvelle fois débuté au Volusia Speedway Park, mais peu après leur retour chez eux, Alex Payne et son équipe ont essuyé un revers majeur avec le départ de leur sponsor principal, Nardozzi Paving, ce qui a semé le doute dès le début de l’année.
Mais tout n’était pas perdu pour cette étoile montante, car des soutiens clés sont rapidement intervenus pour aider à stabiliser l’équipe. À la tête de cette initiative et jouant un rôle central pour remettre Alex Payne et son programme sur les rails, il y avait Doug Dulen, dont le soutien précoce s’est avéré crucial pour maintenir l’élan.
Doug Dulen, de Honeoye Auto Parts, propriétaire de la voiture Land of Legends pilotée par Alex Payne et sponsor clé, a évoqué la manière dont leur partenariat s’est noué : « Je savais qu’Alex avait perdu son principal sponsor et je lui ai brièvement parlé sur le circuit. Mais après avoir vu ce dont il était capable sur la piste, et surtout, quel genre de personne il était, j’ai été plus qu’impressionné. Il était clair qu’il avait besoin de soutien, et je voulais l’aider à réussir. »
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« Quelques jours plus tard, je l’ai contacté, et en moins d’une semaine, nous avons conclu un accord pour lui permettre de continuer. J’ai fait tout ce que j’ai pu pour aider Alex et pour que l’équipe continue à fonctionner. Les choses n’ont fait que se renforcer. Puis François, du Jenik Group, s’est joint à nous, ainsi que Butch Getz, de Big Creek. À partir de là, tout a vraiment commencé à se mettre en place, et le programme a pris son envol. »
Butch Getz, de Big Creek, s’est également mobilisé, apportant un soutien essentiel à l’équipe en pleine expansion. Un peu plus tard dans la saison, François Bellemare, du Groupe Jenik, a renoué avec Alex Payne après une course à l’Airborne Park Speedway, après s’être rencontrés pour la première fois plus tôt dans l’année lors d’une course en Floride.
Les deux hommes ont rapidement conclu un accord pour que Payne pilote la voiture de Bellemare à l’Autodrome Granby et au RPM Speedway dans le cadre de la Short Track Super Series. Bellemare s’est rapidement impliqué à fond, soutenant Payne tout en se retirant de la compétition pour des raisons de santé.
François Bellemare revient sur la manière dont son partenariat avec Alex Payne s’est noué et s’est transformé en un programme solide : « La saison dernière a été très bonne pour notre équipe. J’ai rencontré Alex pour la première fois lors d’une course en Floride, à l’All-Tech Raceway. Je savais qu’il avait perdu son sponsor principal, et lorsque nous nous sommes retrouvés à l’Airborne Park Speedway après une course annulée pour cause de pluie, nous avons commencé à discuter. Alex a évoqué la possibilité de piloter ma voiture, et je lui ai répondu que c’était envisageable. »
« Comme des problèmes de santé m’empêchaient de courir – et qu’Alex devait composer avec un moteur cassé qui l’empêchait de participer à la course suivante –, je lui ai demandé de piloter ma voiture lors des épreuves de la Short Track Super Series à l’Autodrome de Granby et au RPM Speedway. Quelques semaines plus tard, à l’Autodrome de Drummond, nous l’avons également aidé avec sa voiture pour une course de la série Super DIRTcar et nous l’avons même aidé à transporter son matériel lorsque son camion est tombé en panne. »
« Deux semaines plus tard, Alex a piloté ma voiture à l’Outlaw Speedway pour une course STSS et a gagné. Après ça, j’ai décidé de construire une nouvelle voiture pour les aider à finir la saison en beauté. On a terminé l’année avec d’excellents résultats, notamment des victoires au Georgetown Speedway et aux World Finals. »
La saison 2025 d’Alex Payne a été marquée par des rebondissements et des déceptions, mais l’équipe a persévéré et a surmonté les obstacles grâce au soutien de sponsors clés qui se sont mobilisés au moment le plus crucial. Payne a remporté trois victoires dans la série Super DIRTcar, terminant l’année avec un total de huit victoires en course principale et 47 places dans le top 5. Sa régularité et sa détermination lui ont permis de décrocher une impressionnante troisième place au classement général de la série.
Pour l’avenir, le propriétaire de l’écurie et sponsor François Bellemare se montre optimiste : « Alex a bien démarré la saison, avec de solides résultats et une nouvelle victoire à Outlaw. Le fait de piloter pour Tim Gibson a également été un véritable coup de pouce. »
Alors que nous entrons à plein régime dans la saison 2026, j’ai demandé à Alex son point de vue sur ce qui l’attend. Alex a partagé ses réflexions : « Nous avons sans aucun doute connu une excellente saison l’année dernière. Elle a commencé dans une certaine incertitude, mais nous avons rapidement trouvé notre rythme et maintenu une bonne dynamique tout au long de la saison. Remporter trois victoires dans la série, et surtout la clôturer par une victoire à Charlotte, était une excellente façon de terminer. »
« Nous voulons poursuivre sur cette lancée cette saison. Nous avons débuté par une quatrième place, à deux doigts du podium à Alltech il y a quelques jours, puis nous avons enchaîné avec une deuxième et une troisième place à Volusia — ce n’est pas un mauvais début dans l’ensemble. Bien sûr, ça aurait été bien de décrocher une victoire, mais Mat était difficile à rattraper. Je gagnais du terrain vers la fin, mais avec quelques tours de plus, le résultat aurait pu être différent. »
Ces dernières semaines, Alex Payne a réalisé des performances impressionnantes, remontant d’une 12e place sur la grille de départ pour terminer deuxième, à quelques longueurs du vainqueur, lors de la course principale au Bedford Speedway dans le cadre de la Short Track Super Series. Cette belle performance vient renforcer son élan de début de saison, qui comprend déjà une victoire en finale lors de la course d’ouverture sur son circuit local, l’Outlaw Speedway.
Pour Alex Payne, la dynamique est clairement en train de s’accélérer. Avec le vent en poupe et seulement huit saisons à son actif, il a déjà remporté deux titres de champion de circuit et 47 victoires en finale, le tout à seulement 20 ans. L’avenir s’annonce exceptionnellement prometteur.
À l’aube d’une saison 2026 bien remplie, Payne s’apprête à vivre une année décisive. Partageant son temps entre le Land of Legends Raceway, au volant d’une voiture appartenant à Doug Dulen de Honeoye Auto Parts, et l’Outlaw Speedway, où il court pour Tim Gibson, il abordera ce calendrier exigeant avec confiance.
Grâce au soutien continu de partenaires tels que François Bellmare et d’une équipe dévouée de propriétaires de voitures, tous deux engagés à le soutenir, cette écurie familiale est prête à s’imposer. Concentré, déterminé et en pleine ascension, Payne aborde la saison avec la ferme intention de se battre pour les points tant dans la Super DIRTcar Series que dans la Short Track Super Series.
