Ken Bruce – Collaboration spéciale DirtTrackDigest.com
Cela ne devrait choquer personne quand Matt Sheppard remporte une course. Le pilote de Waterloo, N.Y., a remporté plus de courses modifiés sur terre battue au cours des cinq à dix dernières années que tout autre pilote du Nord-Est. Parfois, une victoire est juste une victoire et il y a d’autres fois où une victoire signifie beaucoup plus.
Alors que j’interviewais Sheppard samedi soir à l’intérieur de sa remorque pendant qu’il dégustait une boisson pour adultes bien méritée, il était facile de dire à quel point gagner la course de 49 tours du Melvin L. Joseph Memorial signifiait pour l’homme que les amateurs de courses appellent simplement « Super Matt ».
« Quelle course, même moi j’ai été impressionné par celle-là », a déclaré Sheppard, ravi. Cette voiture était si bonne après les relances et elle fonctionnait aussi bien vers l’extérieur qu’au milieu de la piste alors que tous les autres étaient collés au bas du circuit. Je pouvais simplement monter en haut de la piste. Ce n’était pas comme si j’étais cloué à l’extérieur, mais il y avait juste assez d’adhérence en haut pour que je garde mon élan, soit pour passer rapidement à côté des gars, soit pour les épuiser. »
La journée de Sheppard a débuté par un mauvais tirage au sort après la réunion des pilotes, le forçant à partir en fond de grille dans son épreuve de qualification. Sheppard a réussi à se qualifier, mais n’a pas eu assez de temps pour entrer dans les deux premiers, ce qui l’aurait placé dans la pige en vue de la finale.
En partant au 19e rang dans une épreuve de 49 tours, on se doutait bien que Sheppard serait sur le gaz rapidement pour se frayer un chemin vers l’avant, surtout avec le pilote de l’heure dans le nord-est, Stewart Friesen, le détenteur de la pôle position devant lui. Sheppard s’est rapidement rendu à l’avant et au 10e tour, il était déjà juste à l’extérieur du top cinq à la sixième place. Sheppard a continué à trimer dur de la sixième place pour tenter de dépasser le rapide Erick Rudolph. Un drapeau jaune au tour numéro 17 deviendra alors l’occasion qu’attendait Sheppard.
La relance qui a suivie a vu Sheppard faire LA manœuvre du jour alors qu’il a pris la mesure de Rudolph, Tyler Dippel et Matt Stangle d’un seul coup pour se retrouver au troisième rang.
« Oui, cette relance était définitivement la clé », a expliqué Sheppard. Mais je pense que c’était surtout mes adversaires qui se sont tous précipités vers le bas du circuit que ça m’a laissé le chemin libre pour les battre à l’extérieur.
J’ai pris un bon départ, je suis descendu dans le premier virage et je pense que c’était Dippel qui était devant moi, et il est entré très fort comme il pensait devoir le faire. Cela a en quelque sorte empilé les gars à l’extérieur. J’ai été en mesure de les éviter en allant plus haut encore pour les dépasser. Ça a fonctionné et ça a été le moment clé de la course. »
Après une relance au 22e tour, Sheppard a été en mesure de prendre la mesure de Mike Mahaney. Une fois passé Mahaney, il ne restait plus que Friesen à battre pour savourer une première victoire en 2021.
On a ensuite eu droit à toute une bagarre entre les deux vétérans pilotes, avec un Friesen en bas et un Sheppard en haut. Sheppard s’est présenté à l’extérieur de Friesen à deux occasions pour la tête mais la manœuvre a été annulée à deux reprises en raison de drapeaux jaunes. Cependant, cela n’a fait que rendre Sheppard plus déterminé au fur et à mesure que les tours se terminaient. Finalement, à la relance du 30e tour, Sheppard a réussi à passer Friesen pour prendre la tête.
« Je pensais avoir eu Stewie là-bas quelques fois avant que je doive tout recommencer», a déclaré Sheppard en parlant de la manœuvre pour prendre la tête. Je ne sais pas combien de temps j’ai roulé côte à côte avec lui mais je savais que j’avais la voiture pour le passer et finalement l’épuiser. J’ai pu le dépasser mais le jaune est sorti… puis je l’ai fait à nouveau et cette fois j’étais complètement à côté de lui et en tête et BAM!, le jaune ressort encore et je suis de nouveau en deuxième position. Finalement, sur une troisième relance, j’ai vraiment connu un bon départ pour finalement le mettre derrière. »
Une fois devant, Sheppard a commencé à s’éloigner de Friesen et a pu se forger une avance de deux secondes avant de voir l’avance se dissiper en entrant dans le trafic. Les deux bolides se sont rapprochés à une occasion alors que Sheppard était coincé derrière Jordan Watson, mais dès qu’il l’a laissé derrière, le pilote de la voiture 9S a repris son impressionnante priorité pour remporter sa première victoire en 2021.
«C’était bien de remporter une victoire ici le premier week-end de la saison, a mentionné Sheppard. Vous savez, nous n’avons pas eu le succès escompté en Floride, nous n’avons rien cassé. Nous avons terminé tous les soirs et avons eu des résultats corrects, mais on a toujours hâte de mettre derrière nous notre première victoire. Obtenir une victoire si tôt dans la saison est un tonique pour la confiance de l’équipe et pour moi aussi. »
Sheppard a poursuivi en expliquant à quel point il était satisfait de ravir la victoire à Friesen, qui a déjà enregistré quatre gains en 2021 et qui est actuellement le pilote le plus dominant chez les Modifiés dans le Nord-Est.
« Stewie est en feu et lui et ses gars sont au sommet de leur forme en ce moment », a expliqué Sheppard. Il ne fait aucun doute qu’il est toujours bon ici et quand il arrive et pige la pôle, tu sais très bien que tu devras redoubler d’ardeur pour le battre. En partant 19e ce soir et en étant capable de remonter et de le battre sur le vert, ça veut dire que tu as connu une bonne soirée. Vous savez, Georgetown est peut-être mon porte-bonheur parce que je pense qu’il avait presque parti premier en octobre dernier et j’avais été en mesure de le dépasser pour gagner. C’est peut-être ce dont j’ai besoin à chaque fois que nous venons ici. »
« C’était une bonne soirée pour notre équipe et obtenir une victoire, surtout de la façon dont nous l’avons fait, c’est très satisfaisant. Vous savez qu’aux courses il y a des victoires mais il y a aussi des victoires impressionnantes comme celle de ce soir. Ce genre de performance n’arrive pas souvent alors nous allons savourer ça. »
Lien direct anglais: Sheppard impresses in 19th to First run in STSS Opener
