Après avoir vu la pluie voler la vedette presque tout le week-end, c’est lundi midi qu’avait finalement lieu le moment tant attendu pour la série de Camionnettes de NASCAR Camping World au Bristol Motor Speedwa, la première de deux épreuves sur terre battue en 2021.
Plusieurs pilotes « non-réguliers » de la série des camionnettes s’étaient trouvés un volant pour participer à cette course, surtout des pilotes de la série reine de NASCAR comme Kyle Larson, Kevin Harvick et Martin Truex Jr entre autres.
Les Canadiens Raphaël Lessard (29e au départ) et surtout le pilote très connu des amateurs de courses sur terre battue, Stewart Friesen (7e au départ), étaient à surveiller. Friesen était le dernier pilote à avoir remporté une course sur terre battue en 2019 à la piste d’Eldora en Ohio.
Le pilote de la camionnette Halmar #52 reprend de plus bel et montre rapidement ses habilités de pilote de terre battue. Friesen se fait un plaisir à utiliser la ligne extérieure et remonte rapidement jusqu’à la deuxième place, alors que Martin Truex Jr, parti en 15e position, termine cette première étape en première place. Friesen se fait surprendre au dernier tour et termine quant à lui au 4e rang. Pendant ce temps, le jeune Lessard remonte tranquillement le peloton, une voiture à la fois, pour terminer cette première étape en 15e place.
Avant le lancement de la seconde étape, tous les pilotes effectuent un arrêt aux puits sauf Friesen et John Hunter Nemechek. Une stratégie qui les amène directement à l’avant pour la relance. Toutefois, cette façon de faire n’a pas rapporté et les deux pilotes sont rapidement dépassés après une dizaine de tours de la 2e étape.
La 2e étape de la course fût ponctuée de quelques drapeaux jaunes, dont un pour le pilote de la camionnette #4 de Nemechek qui a perdu le contrôle à la suite d’une touchette de la camionnette #88 de Matt Crafton au 48e tour. Dans cet incident, la camionnette #19 de Derek Kraus vient percuter celle de Nemechek pour mettre fin à leur journée. C’est finalement Truex qui vient croiser de nouveau le fil d’arrivée en première place de cette 2e étape, alors que Ben Rhodes et Austin Hill terminent respectivement en 2e et 3e place de l’étape. Friesen (7e) et Lessard (8e) poursuivent Truex dans la conquête de cette course.
Truex reprend le départ de la 3e étape là où il l’avait laissé, dominant ses adversaires tour après tour. Lessard continue de remonter le peloton camionnette après camionnette. Des luttes avec Todd Gilliland et Ben Rhodes ont ponctué cette 3e étape pour Lessard qui semblait très à l’aise sur le tracé de terre battue. Lessard s’est même retrouvé en 2e position à la suite d’une relance; Rhodes ayant manqué son changement de vitesse à l’accélération. Toutefois, Rhodes revient prendre sa 2e position quelques tours plus tard.
C’est finalement Truex qui complète le 150e tour de cette course en première position suivi de Rhodes (parti 9e) et Lessard. Stewart Friesen quant à lui termine la course en 12e position.
Pour ce qui est Kyle Larson, qui avait obtenu le volant de la camionnette #44 quelques jours avant la course, il a été impliqué dans un accident au 99e tour, alors qu’il a été surpris par une camionnette au ralenti sur la ligne extérieure en la frappant de plein fouet à l’entrée de la courbe #3. Kevin Harvick termine de son côté en 15e place au volant de la camionnette #17.
« Toute une première expérience sur la terre battue… C’était tellement le fun! Vraiment fier de l’équipe No.24 GMS Racing. Le Silverado était super performant et nous nous sommes rapidement adaptés à la piste. Définitivement, certains lundis sont plus plaisants que d’autres! », de dire Lessard au terme de sa première vraie course sur une piste de terre battue.
Les camionnettes de la série NASCAR Camping World seront de retour en piste dans trois semaines alors qu’elles seront à Richmond en Virginie pour une épreuve de 250 tours le samedi 17 avril à 13h30.