Historique
Par quel bout commencer lorsqu’on parle d’une piste de courses qui a 115 ans d’histoire… De prime abord, ce circuit a été construit pour les courses de chevaux en 1826. Ce n’est qu’en 1900 que le Président Américain Théodore Roosevelt a mandaté le Lieutenant-gouverneur Timothy Woodruff, de voir à l’aménagement d’une piste de courses pour véhicules motorisés en ces lieux. Une somme de 10 000$ y a été consacrée et en 1901 un premier événement a eu lieu mais avec des motocyclettes, ce qui était fréquent pour l’époque.
Une anecdote, lorsque je travaillais à Syracuse lors de l’un des « Super Dirt Week », Glenn Donnelly me racontait : « Le site date depuis tellement longtemps que lorsque vient le temps de creuser un trou quelque part, nous n’avons aucune référence en ce qui concerne le sous-sol. Aucun plan n’existe et ceux qui auraient su l’existence de quelque chose tels : tuyau ou câble sous terrain, ces personnes ne sont plus de ce monde ».
Afin de résumer l’existence de plus d’un siècle de ce site historique, je vous propose d’y aller en respectant un ordre chronologique et selon les années charnières :
1903 Première course automobile
La première course automobile a eu lieu en 1903 et c’est le réputé pilote Barney Oldfielf qui, en partenariat avec Henry Ford, a remporté la victoire à la vitesse moyenne de 60 mph au tour. Il s’agit du même Barney Oldfield qui, en 1910, a établi un record de vitesse mondial sur la plage de Daytona à la vitesse moyenne de 131 mph sur la distance de un mile. Une section de l’estrade du Daytona Speedway porte d’ailleurs son nom, le Oldfield Tower.
1911 Catastrophe majeure
Lee Oldfield (aucun lien de parenté avec Barney), a perdu le contrôle de son bolide suite à l’éclatement du pneu avant droit. Le véhicule en perdition a traversé la clôture, entré dans la foule et tué 11 personnes en plus de faire plusieurs de blessés. On prétend qu’à ce jour, ce serait la plus grande catastrophe reliée à un incident en rapport avec la course automobile au États-Unis. Fait ironique, ce jour-là, sa voiture était de couleur verte et portait le chiffre #13. Pour ceux qui sont superstitieux, deux choses à bannir dans le monde des courses et ce en plus qu’on ne devrait pas manger d’arachides en écale sur une piste de course. Il appert qu’un jour, suite au décès d’un pilote en course, on aurait trouvé les restes d’écales d’arachides dans le fond de sa voiture!
1925 à 1971 Indy & Nascar
Au cours de ces années, le mile de Syracuse a été le théâtre des séries Indy (qui deviendra plus tard la USAC) ainsi que Nascar. Les plus grands noms y ont performé dont les Vukovich, Foyt, Rutheford, Bettenhausen, Carter, Andretti et autres pour USAC, tandis que les Panch, Baker, Flock. Petty, Paschal, Goldsmith, Lorenzen, Weatherly, Roberts, Turner ont faient sentir leurs présences chez Nascar tant au volant de voitures convertibles que du modèle berline. À l’époque, la division première de Nascar avait pour nom les « Grand National ».
1970 Deux faits importants
Dans un premier temps, mentionnons que les autorités du New York State Fairgrounds décident d’améliorer les facilités en érigeant une toute nouvelle estrade couverte pouvant accueillir 16 000 spectateurs et ce de façon très confortable. Il s’agissait de 4 sections de 4000 sièges chacune et comportant 3 élévations avec couleurs distingues pour chacune d’elle.
L’année 1970 ont été également marquante par un fait digne de mention. Pour la première fois un pilote a négocié ce circuit de 1 mile à la vitesse moyenne de 100 mph (160 km/h). Ce valeureux pilote est nul autre que mon bon ami Wes Moody au volant de son coupé #63, ce qui par la suite a donné nom au circuit : « The Moody Mile ».
1972 DIRT Motorsports
La fermeture du Langhorne Speedway en 1971, a été comme la porte ouverte à une aire nouvelle soit l’entrée en scène de DIRT Motorsports en 1972. Glenn Donnelly venait de mettre un pied dans la porte et ce pour plusieurs décennies. Glenn de 1972 à 2004 et World Racing Groupe de 2005 à 2015. En plus du Super Dirt Week, il y avait toujours le traditionnel New York Championship du « Labor Day Weekend » en existence depuis 1949, lequel a été présenté jusqu’en 2003. De plus, Glenn y a ajouté le fameux Schaefer 100 lequel avait lieu le 4 juillet durant de nombreuses années. Les 2 premiers événements du Super Dirt Week, soient ceux de 1972 & 73, ont été remportés par le légendaire Emil Lloyd « Buzzie » Reutimann de Zephyrhills, FL. Il est le père de l’ex-coureur de Nascar Cup David Reutimann. Il a été intronisé au Northeast Dirt Modified Hall of Fame en 1997, à l’âge vénérable de 81 ans. Il est toujours actif en compétition dans son coin de Floride. J’ai bien connu Buzzie, avec son calme et son allure distinguée, il m’a toujours fait penser à un professeur d’université, une personne formidable en soi.
Un autre fait important que tout récemment Glenn me faisait remarquer, durant 25 ans, soit de 1980 à 2004, l’épreuve principale du dimanche lors du Super Dirt Week l’a été à guichet fermé. Encore plus remarquable, plus de 22% des spectateurs présents soit environ 25 000 personnes, étaient du Canada dont la majorité du Québec.
Dans la 2ième partie, nous verrons certains faits saillants des 44 Super Dirt Week a y avoir été présentés ainsi que la fin de l’un des plus mythiques sites de course à avoir existé.
