De temps en temps, vous tombez sur l’un de ces pilotes qui suscite votre intérêt et qui fait preuve d’une grande passion pour le sport. Un pilote qui vit pour la course, qu’il gagne ou qu’il perde, admet qu’il préférerait une victoire. J’ai rencontré Dan Creeden pour la première fois à l’Afton Speedway lors de la course annuelle Working Man’s Race en 2015. C’était une personne amicale et terre-à-terre.  La saison dernière, j’ai rejoint l’équipe lors de plusieurs courses pour couvrir des événements, ce qui s’est avéré être une expérience formidable, capturant la passion de cette équipe.

Dan, pilote de deuxième génération, suit les traces de son père, Russell « Rusty » Creeden, qui a couru de 1970 à 1985. « Je lui dois ma passion pour la course, même s’il a cessé de courir avant ma naissance. C’est en entendant des histoires sur ses courses au fil des ans que j’ai été attiré par le monde de la course » explique Dan.  Rusty savait au fond de lui que Dan participerait à des courses dès son plus jeune âge. Cependant, Rusty et Debbie, la mère de Dan, ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour retarder l’initiation de Dan à la course jusqu’à ce qu’il soit en âge de le faire.

Le hasard a voulu que Tim Hindley, un ami proche de la famille, incite Dan à piloter l’un de ses karts au Thunderdome de Middletown. Mais il doit d’abord obtenir la permission de son père, ce que Rusty finit par lui accorder. C’est le début de ce qui deviendra une passion à mi-temps pour la famille Creeden.

Pendant les dix années qui ont suivi, Dan a fait des courses de karts, perfectionnant ses compétences pour ce qu’il avait en tête, la course de voitures Modifiés sur terre-battue. Le fait d’avoir grandi au coin de la rue du Orange County Fair Speedway a eu un impact profond sur lui. Bien que des personnes comme Timmy Hindley, Dom Roselli, Butch Tittle et son père l’aient soutenu et aidé tout au long de son parcours, l’histoire et les visites régulières de la piste située à quelques mètres de chez lui ont renforcé sa passion pour la course. Le site de foire a laissé une marque inoubliable sur lui, faisant de la course une partie de son essence même.

Le passage aux Modifiés se rapproche un peu plus en 2002. « Papa ne me laissait pas passer du karting à la division Sportsman si je ne réussissais pas bien à l’école », explique Dan. « J’ai donc fait preuve de retenue et je me suis concentré sur mes études. Cette année-là, j’ai obtenu mon diplôme de fin d’études secondaires un mercredi, et le vendredi, j’étais au volant d’une voiture de course Sportsman, ma première course dans une voiture de course de taille normale, grâce à maman et papa. Je n’ai participé qu’à quelques courses cette année-là, entre Accord Speedway et Orange County, mais c’était un début. »

Au cours des deux années suivantes, Dan a participé à des courses dans la division Sportsman à Accord et Orange County. De temps en temps, il remplit également les fonctions de pilote dans la division Modifié. Les temps étaient durs et l’équipe fonctionnait avec un budget réduit, les amis et la famille apportant leur contribution pour aider Dan à tenir le coup.

La saison 2005 a été une grande saison, avec quelque 90 courses cette année-là sur plus de six circuits différents. Le point culminant, cependant, est que Dan a finalement remporté une course sur son circuit d’origine, l’Orange County Fair Speedway.

Dan a participé au ROC Dirt Tour ainsi qu’à ses circuits hebdomadaires du Orange County Fair et d’Accord en 2006. Cette année-là, Dan a remporté le championnat de piste à Accord, ainsi que le championnat du ROC Dirt Tour. Malgré les excellents résultats de Dan, son père, Rusty, gravement malade, a éclipsé les célébrations. Malgré la maladie, Rusty essayait de se rendre à la course, mais à la fin de la saison, c’était presque impossible. « C’était très dur pour moi, mais papa voulait que je continue à courir », explique Dan. « Je me souviens d’avoir remporté deux grandes victoires à la fin de la saison à Penn Can et de m’être précipité sur le téléphone du circuit pour appeler mon père et l’en informer. Il était si heureux pour moi. »

2007 s’est avérée être une année qui a changé la vie de Dan. Dan a enfin réalisé son rêve de conduire à plein temps dans la division Modifié et a également participé au ROC Dirt Tour. Mais c’est aussi l’année d’une tragédie familiale. Au début de la saison, Roger, un ami proche de la famille, invite Rusty et Dan dans son atelier.

« Je me souviens que papa et moi sommes allés à l’atelier de Rogers, où il nous a offert une voiture. Voici votre voiture pour cette saison » m’a dit Roger : « Je veux donner l’opportunité à un jeune pilote qui a besoin d’un peu d’aide avec le budget de course, donc je veux te donner cette voiture. J’étais en état de choc total. J’ai regardé mon père et j’ai vu des larmes dans ses yeux, car il était si heureux pour moi. Papa m’a dit de toujours respecter ton équipement, et si tu conduis la voiture de quelqu’un d’autre, fais de même. Mais assurez-vous de toujours avoir une voiture à l’atelier, car un propriétaire de voiture peut changer de pilote en un clin d’œil. »

Le père de Dan, Rusty, n’a jamais pu voir son fils conduire dans les grandes ligues, car il est décédé au début du printemps, avant le début de la saison 2007. Le point culminant de l’année, doux-amer, a été la nouvelle victoire de Dan au championnat du ROC Dirt Tour. Dan reprend son casque et poursuit la saison, dédiant son temps au volant à son père.

Au fil des années, Dan a acquis plus d’expérience au volant, mais il a aussi connu la frustration que la course automobile peut apporter dans la vie d’une personne. Tout cela allait changer en 2011.

Par l’intermédiaire de plusieurs amis, Dan a été présenté à Tania White, qui s’est avérée être la personne la plus influente dans la vie de Dan. Tania était plus qu’une simple fan de course ; petite fille, elle a été exposée au monde de la course sur piste car son père, Barry White, a couru sur des voitures Modifiés pendant 28 ans. Au fil des ans, Dan et Barry se sont affrontés à de nombreuses reprises. Dan et Tania se marieront plus tard.

La famille Creeden a accueilli sa fille Sadie en 2013. La famille a continué à courir chaque semaine depuis sa naissance, amenant leur fille à se joindre à eux et à faire partie de ce que cette famille aime vraiment : la course. Cette même année, Dan a finalement remporté le championnat de piste à Middletown, sa ville natale, où sa carrière de pilote a véritablement commencé.

Les années ont continué à passer rapidement et, en cours de route, Dan a continué à accumuler les victoires. En ce qui concerne les victoires, l’année 2016 a été une saison de premier ordre. Au cours de cette saison, Dan a remporté 14 courses ainsi que le championnat de la piste de Thunder Mountain.

En 2017, Dan a remporté dix courses et le championnat de Thunder Mountain Speedway, répétant sa performance de 2016.

Quelques années de vaches maigres ont passé, mais Dan est revenu sur la bonne voie, remportant des championnats de piste consécutifs à Accord Speedway au cours des saisons 2020 et 2021.

La course automobile est un mode de vie pour la famille Creeden, mais, contrairement à ceux qui courent pour gagner leur vie, Dan travaille toujours 50 heures par semaine à son poste chez Halmar. « Nous avons un budget serré et nous apprenons à faire fonctionner les choses », explique Dan. « Nous n’avons peut-être pas tout ce qu’il y a de plus sophistiqué que les grandes équipes, mais dans l’ensemble, nous montrons notre présence sur la piste. »

Tania Creeden affirme que la course est un mode de vie pour sa famille, qui passe tous ses jours chez la mère de Dan, où se trouve l’atelier de course de l’équipe. Elle déclare : « Honnêtement, je ne sais pas ce que nous ferions sans les courses. Pour Dan comme pour moi, c’est toute notre vie. Le temps passé à se préparer, à voyager, à courir, puis à recommencer la semaine suivante ou même le jour suivant devient fatigant. Mais nous le faisons en famille. Nous nous soutenons mutuellement sans réserve et sans poser de questions, car c’est « ce que nous faisons ». Du chagrin de la défaite à l’euphorie de la victoire, nous nous soutenons toujours les uns les autres ».

La saison écoulée a été globalement bonne, avec huit victoires de plus et un nouveau championnat. « 2023 a été une bonne saison pour notre équipe ; j’en suis très heureux » explique Dan. « J’ai laissé trois ou quatre courses nous échapper cette année, mais dans l’ensemble, je suis super content de notre programme Gros Block, car nous avons terminé troisième au classement général à OCFS. Nous avons également remporté le championnat à Five Mile Point, mais nous nous concentrons maintenant sur la saison 2024, et nous avons des choses passionnantes en préparation. Nous prévoyons de courir à Penn-Can et à Skyline la saison prochaine, mais nous nous rendrons également à certains des plus grands événements spéciaux du circuit de la série DIRTcar et, bien sûr, à certaines des courses de la série de Brett Deyo. Pour notre équipe, il est trop difficile de suivre tous les circuits de la série, car Tania et moi avons des emplois à remplir. Notre première course sera le « Sunshine SwingW à All-Tech Raceway, suivi de Volusia la semaine suivante. »

Comme je l’ai indiqué dans mon introduction, il arrive que l’on tombe sur l’un de ces pilotes qui éveille notre intérêt, mais cette saison, l’équipe m’a accueilli à chaque fois que nous nous sommes croisés. Pour moi, ce fut une expérience formidable d’apprendre à connaître la famille au cours de la saison écoulée. Dan, Tania et Sadie sont une famille de course dans l’âme. Ils sont toujours prêts à donner un coup de main à ceux qui en ont besoin. Leur équipe de course est modeste, comptant uniquement sur le travail acharné pour perpétuer la tradition familiale, avec le numéro 16x fièrement affiché.