La plupart des coureurs et des amateurs de courses du Nord-Est ont croisé Billy Cook, à un moment ou à un autre, au fil des ans. Un homme dont la passion pour la course est sans égale. Malgré son âge, Billy est toujours compétitif sur la piste, n’a pas l’intention de ralentir et est prêt à relever les défis de la piste une fois de plus cette saison.

Billy, un coureur endurant et un grand ambassadeur des courses sur terre battue, a fêté son 80e anniversaire la semaine dernière. Il prévoit de fêter sa 54e année de course en 2024 et n’a pas l’intention de ralentir. Billy participera aux courses hebdomadaires aux pistes de Airborne, Mohawk et Cornwall, et il se rendra occasionnellement à Brockville (Ontario). Billy est un coureur infatigable qui a connu beaucoup de succès au fil des ans, visitant le cercle des vainqueurs à de nombreuses reprises. Néanmoins, son héritage le plus important est sa gentillesse et sa volonté d’aider et d’encadrer les jeunes pilotes.

Billy a commencé sa carrière de coureur automobile en 1970, en participant à la catégorie Street Stock huit cylindres. Il est rapidement passé à la catégorie Modifié en 1971 et a remporté sa première des nombreuses finales Modifié au Cornwall Motor Speedway en 1972. Billy a continué à piloter des voitures Modifiés jusqu’en 2011, après quoi il est passé à la catégorie Sportsman. Cependant, il a occasionnellement participé à la classe Modifié Gros Bloc ou aux Late Models au cours de ces années.

Les choses auraient pu être bien différentes en ce qui concerne le parcours de Billy. Billy est un athlète exceptionnel pendant ses années universitaires. Il joue au baseball, au basketball et au football, mais c’est sur le terrain de football que son véritable talent s’exprime. Le travail acharné et la détermination de Billy en tant qu’arrière lui ont valu une offre de recrutement pour le Dodge City Junior College au Kansas.  Le fait que Billy aurait pu poursuivre une carrière dans le football si les choses s’étaient déroulées différemment m’amène à me demander ce qu’il ferait aujourd’hui si les choses s’étaient déroulées autrement.

Billy a toutefois choisi la voie des courses, dont il est tombé amoureux après avoir été exposé à la course au Fort Covington Speedway à l’âge de 9 ans. Billy, qui habitait juste à côté du Fort Covington Speedway, a assisté aux courses hebdomadaires pendant les 17 années suivantes.

En 1970, Billy fait preuve d’audace et prend le volant pour concourir dans la classe Street Stock. L’expérience est tout simplement exaltante, et c’est un moment qu’il n’oubliera jamais. Pour tous ceux qui rêvent de prendre des risques et de repousser leurs limites, l’histoire de Billy est un témoignage de la récompense que représente ce saut dans la foi.

Tout au long de ces cinq décennies et demie, Billy a vécu une histoire après l’autre, mais un jour en particulier lui est resté en mémoire : celui où il a remporté deux courses sur deux circuits différents le même jour.

« Je me souviens que nous devions disputer une course de qualification pour Syracuse au Cornwall Motor Speedway un samedi après-midi. À l’époque, je ne savais pas qu’il s’agissait d’une course de qualification pour Syracuse et que le fait de gagner la course y garantissait une place. J’ai finalement gagné la course. Après notre présentation dans le cercle des vainqueurs, nous avons rapidement embarqué la voiture et sommes partis pour Plattsburgh pour une course DirtCar de 100 tours le soir même au Airborne Park Speedway. À la fin de la journée, nous sommes rentrés chez nous avec deux victoires.  Ça été probablement la journée la plus mémorable de ma carrière de pilote. »

Chaque semaine, les enfants de Billy participaient avec enthousiasme à l’entretien de la voiture et l’encourageaient lors des courses. C’était un rituel familial amusant qu’ils attendaient tous avec impatience!

Julie, la plus jeune des trois filles de Billy, se souvient d’un moment précieux partagé avec son père. « Un samedi, quand j’étais petite (peut-être 6 ou 7 ans) mon père travaillait sous le capot de son Pro Stock. Je voulais voir ce qu’il faisait, alors j’ai grimpé sur le pare-chocs avant et il m’a tendu un tournevis. C’était la meilleure chose qui soit. Il m’a laissé bricoler, frapper des objets et faire semblant de faire quelque chose. Je l’ai même rincé dans les flaques de boue de l’allée et j’ai continué à bricoler le moteur avec ce tournevis mouillé et boueux. Le lendemain, au Cornwall Motor Speedway, il a gagné sa course! Il m’a même attribué le mérite de sa victoire! Il m’a fait croire que c’était grâce à moi que sa voiture était si rapide, à cause de toute la boue et de tous les coups que j’avais donnés à son moteur. C’est l’un de mes premiers souvenirs. Aujourd’hui, il me fait travailler sur sa voiture. Je change les pneus, les amortisseurs, les vitesses et je vérifie la pression des pneus et des amortisseurs, mais je ne bricole plus le moteur. Du moins, pas avec un tournevis boueux ».

Pour la famille Cook, la course n’est pas seulement l’affaire de Billy, c’est aussi l’affaire de tous. Même le fils de Billy, Lee, a pris le volant d’une voiture de course et a couru pendant quelques années.

La fille aînée de Kay Billy se souvient : « Je me souviens très bien d’avoir grandi sur tous les circuits de course du nord du pays et du sud de l’Ontario. Je suis née en 68 et il a commencé à courir en 1970. J’ai été victime de l’obsession de mon père pour la course. Enfant, je me souviens que mon père passait toute la semaine à travailler sur ses voitures de course et que ma mère préparait le camion et la remorque pour le week-end de course. Nous campions tous les week-ends pour être plus proches des circuits afin qu’il puisse courir le vendredi, le samedi et le dimanche. Chaque terrain de camping se transformait en garage de fortune le lendemain de chaque course. Quand vous dites qu’il est membre de DIRT racing, j’ai l’impression que nous sommes tous membres à vie de Dirt, à cause de toute la saleté que nous accumulons sur chaque circuit. De la saleté dans les oreilles, les yeux, le nez, etc. Je me souviens m’être endormi dans les gradins, tellement c’était bruyant, et ma mère me portait sur les pistes en terre battue lorsqu’il gagnait des courses. À l’époque, il gagnait beaucoup! C’était un plaisir de le regarder, mais en même temps, c’était terrifiant de le voir s’écraser, se retourner et même prendre feu ici et là. J’ai beaucoup appris de lui. J’ai appris que faire quelque chose que l’on aime apporte de la joie dans la vie. J’ai appris que si l’on veut vraiment quelque chose, il faut travailler pour l’obtenir. J’ai appris le travail d’équipe et le sacrifice (j’ai peut-être appris cela davantage de ma mère haha). J’ai vu mon père, au fil des ans, prendre de nombreux apprentis comme membres de l’équipe des stands.  Les enfants du quartier qui étaient fascinés par la course automobile se sont engagés à l’aider. Je suis sûr qu’il peut citer le nom de tous les jeunes qu’il a encadrés au fil des ans. Beaucoup d’entre eux sont devenus eux-mêmes pilotes de course. Mon père est toujours aussi enthousiaste à l’idée de participer à une course. Il fait de son mieux, mais le plus important, c’est qu’il s’amuse! »

Mais les courses de la famille Cook se sont étendues au gendre de Billy, Perry Francis, le partenaire de Kay Francis Cook dans la vie, qui court dans la division Modifié 358 depuis quinze ans et a même couru contre Billy au fil des ans. Perry explique : « Oui, j’ai couru avec Billy dans la classe 358 et c’est lui qui m’a fait monter dans ma toute première voiture et qui m’a rendu accro à cette maladie que l’on appelle la course automobile. »

Mais la tradition des courses s’est poursuivie au sein de la famille, le petit-fils de Billy, Thomas Cook, suivant les traces de son grand-père. Thomas, qui participe à des courses depuis plus de dix ans, a grandi en aidant son grand-père. Avec le temps, Thomas a commencé à courir avec l’une des voitures de rechange de Billy et a progressé au fil des ans jusqu’à avoir sa propre équipe, qui court contre Billy dans la division Sportsman.

Thomas évoque le lien spécial qui l’unit à son grand-père. « C’est vraiment spécial d’avoir l’opportunité de partager la même passion que mon grand-père.  Qu’il s’agisse de m’apprendre à tourner une clé lorsque j’ai commencé à l’aider à réparer ses voitures ou de m’enseigner différentes stratégies de conduite, il m’a toujours donné des conseils instructifs, que j’aie fait une bonne course ou non.  Je me souviens de ma première course à l’âge de 13 ans. Je suis parti de la 19e place et j’ai terminé 11e. Pour lui, c’était comme si je venais de gagner un championnat national. Les liens et les souvenirs créés dans des moments comme celui-là n’ont pas de prix. »

Bill Cook, une personne gentille et attentionnée, a toujours du temps à consacrer aux fans de course et est un véritable ambassadeur les courses sur terre battue.

Alors qu’un vétéran rusé de 80 ans se prépare à participer à des courses trois fois par semaine cette saison, Bill Cook a jeté par la fenêtre la définition de l’âge d’or. Sa passion pour la course, avec peu ou pas de limites, est une véritable source d’inspiration pour beaucoup.