Comme pour beaucoup d’équipes aujourd’hui, les dépenses sont un facteur déterminant de la réussite. La famille joue également un rôle important – la course automobile peut prendre beaucoup de temps, éloignant souvent les pilotes de leur domicile, ce qui est particulièrement difficile avec de jeunes enfants. Pour Corey Wheeler, toutes ces considérations sont entrées en jeu et, à la fin de la saison 2024, une décision difficile a dû être prise.
Corey a connu une saison 2024 régulière et était clairement en lice pour le championnat de la piste une fois de plus. Cependant, à la fin de la saison, il a été impliqué dans un accident majeur durant une course. L’incident a non seulement entraîné la perte totale de la voiture, mais lui a également fait perdre de précieux points dans la lutte pour le championnat, l’obligeant à se ressaisir à un moment critique.
Une semaine plus tard, après s’être ressaisi pendant la semaine, Corey était de retour dans la voiture pour se battre pour les points. Mais ils ont subi un revers majeur lorsque leur moteur principal est tombé en panne – leur deuxième coup dur en autant de semaines.
Corey n’est pas étranger au Cornwall Motor Speedway, après tout, il a six championnats de piste à Cornwall à sa ceinture, dont trois dans la division Modifié 358. Mais même avec toute cette histoire sur la piste – depuis qu’il allait aux courses chaque semaine quand il était enfant avec son père, jusqu’à ce qu’il rejoigne l’équipe n° 151 de Brian McDonald et apprenne les ficelles du métier, pour finalement devenir l’un des meilleurs pilotes de la classe reine de Cornwall – Corey sait que les défis et le désir de courir font tous partie de ce qui fait avancer une équipe.
La saison 2024 se déroulait bien pour l’équipe, mais un accident en fin de saison, suivi de la perte de notre moteur principal, a considérablement changé la direction que nous avions prévue pour l’avenir. La fin de l’année a été difficile, mais l’équipe a tout de même réussi à terminer à la troisième place dans la bataille des points, un bon résultat compte tenu de tout ce qui s’est passé à la fin de la saison.
Les lourds revers mécaniques ont mis l’équipe dans une situation financière délicate. Corey explique : « En tant que petite équipe, chaque revers est un coup dur. J’ai eu la chance d’avoir Les Winters à mes côtés pendant la majeure partie de ma carrière de pilote – son soutien a toujours été constant et inestimable. Notre partenariat est solide et je ne pourrais vraiment pas faire cela sans lui. »
Corey poursuit en expliquant : « Cependant, après les défis auxquels nous avons été confrontés, il est devenu plus difficile d’aller de l’avant. Ma femme et moi avons prévu de nombreux engagements familiaux importants pour nos enfants, et il est important pour nous d’être présents pour eux. Pour cette raison, je ne suis pas en mesure de me consacrer pleinement à la course automobile en ce moment, que ce soit sur le plan financier ou sur le plan de l’attention. »
« Vers la fin de la saison, j’ai contacté Raymond pour lui demander s’il était possible de remplacer le directeur de course Joel Doiron, qui prenait sa retraite. Au cours de cette conversation, Raymond a mentionné que le copropriétaire de son équipe, Cliff Merpaw, se retirait également du sport, ce qui ouvrait la porte à une nouvelle opportunité. Les discussions se sont poursuivies et ont abouti à l’arrivée de Les Winters, qui a pris la relève de Cliff Merpaw, et à la formation d’un nouveau partenariat à trois. »
La décision de Raymond de rejoindre l’équipe a vraiment contribué à solidifier son avenir. Tout comme Les Winters, le commanditaire et partenaire de longue date de Corey Wheeler, Raymond a passé la plus grande partie de sa vie dans la course automobile. Sa passion profonde pour ce sport, combinée à des années d’expérience pratique, fait de lui un atout inestimable pour l’équipe. Pendant de nombreuses années, Raymond a été un membre dévoué de l’équipe du légendaire pilote Marcel Lafrance, ce qui lui a permis d’acquérir une grande connaissance et un grand respect au sein de la communauté des coureurs automobiles. Raymond explique : « Après le départ à la retraite de Cliff Merpaw, copropriétaire de la voiture, j’ai cherché une nouvelle porte à ouvrir pour rester impliqué dans le sport que j’aime. C’est à cette époque que j’ai appris que Corey Wheeler était à la recherche de partenaires et de sponsors supplémentaires. Corey a connu une fin de saison difficile à Cornwall, perdant d’abord une voiture dans un accident majeur, suivi peu après par la défaillance du moteur principal de l’équipe.
Raymond poursuit en expliquant : « Corey a d’abord communiqué avec nous pour discuter de la personne qui remplacerait le directeur de course Joel Doiron, qui prend sa retraite. Cependant, la conversation s’est rapidement orientée vers la situation financière de l’équipe à la suite de deux échecs mécaniques majeurs. De fil en aiguille, j’ai proposé un partenariat à trois avec Corey et Les Winters, partenaire et sponsor de longue date de Fat Les’ Chip Stand. Les Winters prendra la relève du copropriétaire Cliff Merpaw, qui a quitté l’équipe. »
Quant à Les Winters, partenaire de longue date et sponsor principal de l’équipe 47, il a, comme Raymond, été impliqué dans le sport toute sa vie. En fait, alors que son père, Merv Winters, participait encore à des courses, la mère de Les a commencé à l’emmener à la piste de Cornwall quelques semaines après sa naissance. Lorsque son père s’est retiré des courses, les deux ont continué à se rendre au circuit tous les dimanches, à aider dans les stands et à profiter des courses ensemble.
Des années plus tard, lorsque Les a repris l’entreprise familiale, il a continué à soutenir le sport en parrainant des événements et diverses équipes de course. Il y a plus de 25 ans, Les a rencontré Corey Wheeler sur le circuit et le courant est tout de suite passé entre eux. Depuis, ils ont établi une solide relation de travail et ont continué à se soutenir mutuellement tout au long de leur carrière de pilote.
Les explique : « Je suis Corey depuis de nombreuses années maintenant – plus de 15 ans, depuis ses débuts en Pro Stock, en passant par le Sportsman, et jusqu’aux dernières saisons en Modifié 358. Lorsque Corey m’a parlé de l’idée de faire venir Raymond dans l’équipe, il voulait connaître mon avis avant de faire une offre. Pour Corey, c’était un rêve qui devenait réalité.
De mon côté, le nom de l’équipe restera le même, et pour l’essentiel, tout le reste restera cohérent – sauf que Raymond assumera désormais le rôle de propriétaire majoritaire. Tous nos sponsors sont de retour, et si les couleurs de la voiture sont un peu différentes cette année, tout le reste est très proche de la saison dernière. »
En ce qui concerne le calendrier de 2025, Corey participera régulièrement à des courses à Cornwall, ainsi qu’à certains événements spéciaux, notamment la Frenchie’s Series à Mohawk et la Ogilvie’s Series à Brockville. Il est important de se rappeler que Corey a deux jeunes enfants et que sa famille a hâte de passer plus de temps ensemble et de profiter d’activités familiales tout au long de la saison.
Corey explique : « 2025 s’annonce comme une saison bien remplie pour nous. Nous concentrons la majorité des efforts de notre équipe sur la poursuite du championnat de l’autodrome de Cornwall, ainsi que sur le titre de la série Fat Les Chip Stand Canadian Nationals. Bien sûr, rien de tout cela ne serait possible sans le soutien incroyable de nos commanditaires. » Corey explique : » J’aimerais remercier chaleureusement Fat Les Chip Stands, Seaway, Valley Millwrighting, Eastern Sign Service, Tessier Mechanical, Glengarry Auto Glass, Irwin Supply, Dock Rite, Olson Fab, Dirt Outlaw Apparel, Trailer Country, Cornwall Motor Speedway et Oyap. J’aimerais également remercier mon équipe qui m’a soutenu contre vents et marées ».
